решили заглянуть к вам… Простите, что без приглашения, но, возможно…

– О Господи! – простонала девушка. – Этого мне еще не хватало. Он же сумасшедший!

– Да! – почему-то обрадовался Джек. – Меня так и называют – Сумасшедший король.

– А меня зовут Шелти. – Девушка насмешливо тряхнула волосами. – Так, может быть, ваше величество соблаговолит перерезать эти ремни?

– О да, конечно, я хотел только…

– Ну уж нет! Если не возражаете, то зрелища сегодня не будет!

– За этим я и пришел! – осмелел Джек. – Я хочу убить дракона!

– Так вы рыцарь?

– Да, леди Шелти.

– Блеск! – Девушка хлопнула Джека по плечу. – Мой отец тоже был рыцарем. Он умер. Давно… Я уже лет десять живу у родственников, они и отдали меня сюда…

– Как можно?! – начал возмущаться Сумасшедший король, но неясный шум за спиной отвлек его внимание. Вода в озере стала темнеть. – Это он?

– Да. Дракон уже близко. Скоро он придет сюда.

– Вам лучше уйти, леди.

– Ну уж нет! Я давно готовилась к чему-то серьезному и сегодня не намерена отступать.

Шелти нырнула в какую-то трещину между скал и вскоре появилась в одежде охотника с луком в руках и колчаном стрел за спиной. Сэм разинул пасть от восторга.

– Это не женское дело… – начал было Джек, но девушка прервала его:

– Смотри, рыцарь, вот он!

На середине озера показалась уродливая голова огромного звероящера.

То, что дракон был не маленький, это мягко сказано. Сэм аж сел на хвост и круглыми глазами смотрел на приближающееся чудовище. Шелти потянулась за стрелой, да так и замерла, завороженно глядя в драконьи глаза.

Огромные, неподвижные, горящие красным огнем, они излучали непонятную силу. Звероящер вылез на берег и, вытянув шею, приблизил уродливую морду к предполагаемой жертве. Он был настолько уверен в себе, что присутствие мужчины с собакой не волновало его. И девушка, и пес, и стоящие поодаль колдун с монахом замерли на месте, зачарованные ужасающей мощью монстра. Однако, как и в случае с привидением Шухермайером, драконово «обаяние» абсолютно не действовало на Сумасшедшего короля.

– Эй, ты! Червяк-переросток! Убирайся отсюда и не буди во мне зверя! – грозно потребовал Джек, сжимая рукоять серебряного меча.

Дракон несколько удивился, но снизошел до ответа. Не сомневайтесь, разговаривать драконы умеют. Голос походил на раскаты грома:

– Ты рыцарь?

– Да.

– Пришел сразиться со мной?

– Да.

– Ты сумасшедший!

– Да, мне говорили.

Теперь-то уж дракон точно призадумался. Он выпустил из ноздрей струю пара и прикрыл глаза. Пользуясь минутной передышкой, пес тронул Джека лапой и процедил сквозь стиснутые зубы:

– Слушай, нам все равно помирать, так, может, за какую-нибудь идею?

– А за нее? – Джек кивнул в сторону девушки.

– Она не идея.

– Ну тогда… за… за запрет на азартные игры в женских монастырях, – доволен?

– По уши!

Между тем и все остальные пришли в себя. Шелти вновь тряхнула гривой непослушных волос и привычным движением наложила стрелу на тетиву.

– А у тебя хороший песик, – улыбнулась она. – Давай стравим его с драконом!

Сэм закатил глаза и рухнул в очередной обморок.

– Он храбрый, – оправдывался Джек, приводя пса в чувство, – просто очень впечатлительный…

Лагун-Сумасброд толкнул мордой монаха:

– Отец мой, мы должны им помочь.

– Я… Я готов… – залепетал священник. – Я уже… сейчас… прочту молитву… или две…

– Ну нет, – уперся колдун. – Им требуется более реальная помощь. Вы умеете лазить по скалам?

– Я – монах, а не альпинист!

– Что ж, сядете мне на спину. Мы должны влезть на верхушку той скалы, что нависает над Джеком, девушкой и этим… зачарованным принцем!

– Но зачем? Нам лучше помолиться здесь, уповая на Промысел Господень, и он пошлет ангела с огненным мечом…

– Замолчите! – взревел Лагун. – Лезьте мне на спину – и вперед! Подъем довольно пологий.

Дракон открыл глаза и задумчиво уставился на Джека.

– Ты и есть Сумасшедший король?

– Да. Но откуда…

– Мне приказано убить тебя.

– Кем приказано?

– Госпожой.

Свистнула стрела. Шелти целилась в горящий глаз зверя, но бронированное веко упало, как щит, и стрела скользнула в сторону.

– Пусть она уходит, – милостиво кивнул дракон. – Мне хватит твоей крови.

В ответ просвистели еще две стрелы, впрочем также не причинившие ни малейшего вреда. Боевой рев дракона был ужасен. Шелти прижалась к Джеку, и их так бросило на скалу, что захрустели кости. Чудовище подняло огромную лапу и потянулось к девушке. Сэм храбро бросился вперед и попытался укусить драконий палец. Дракон чихнул – и пес серым клубком полетел со скалы. Страшные когти вновь поднялись над Шелти. Сверкнул серебряный меч – и дракон отдернул раненую лапу. Из пасти ящера вырвалось пламя, и площадку для жертвоприношений заволокло дымом. Девушку отбросило в сторону, а полуослепший Джек почувствовал, как огромные когти сомкнулись вокруг его плеч.

Дракон поднес лапу с зажатым в ней Сумасшедшим королем поближе к глазам:

– Тебе не страшно умереть?

– Я не умру.

– Ты упрям и глуп, сэр рыцарь. Почему я трачу время на разговор с тобой?

– Раз уж это произошло, скажи, за что твоя Госпожа приказала убить меня?

– Ты уже давно умер и не имел права воскресать!.. – фыркнул дракон. – Я должен убить пса и коня…

– А вот это не так просто! – раздался голос Лагуна-Сумасброда откуда-то сверху, и солидный камень размером в полголовы самого чудовища рухнул дракону на затылок. Булыжник разлетелся в пыль.

Когда дракон вновь взглянул на Джека, выражение его глаз было совсем иным.

– Чего же ты ждешь, звероящер? Убей меня, если сможешь!

– Я не звероящер! – обиженно заявил дракон. – Я – бабочка!

– Что? – поразился Джек. – Кто ты?

– Бабочка! – уверенно подтвердило чудовище. – Я порхаю в облаках над лужайками и вдыхаю нектар из цветочков. Ах, какой ты хорошенький цветочек! Отпустить тебя на лужок?

– Да… – неуверенно протянул Джек. – Сдается мне, здесь уже двое сумасшедших…

Страшная лапа бережно поставила его на площадку. К нему подошла ошарашенная Шелти:

– Здесь сумасшедших уже трое: ты забыл включить в список меня… Что, собственно, произошло с этим «легкокрылым мотыльком»?

– Пока не знаю. Возможно, временные умопомрачения вследствие удара по черепу. Таким булыжником! Можно дураком на всю жизнь остаться!

Джек, девушка и пес дали деру и, встретившись с монахом и черным конем, предпочли обсудить свои проблемы где-нибудь подальше.