резиденцию. Не забываем и о прочих кандидатах в женихи, коих должно быть немало — охотников за магией и состоянием Ниниэлы.

Но всё это, я, конечно же, не сказала. Я присела в глубоком реверансе перед венценосными особами и произнесла:

— Благодарю, ваши величества! Приглашение на королевский бал — это величайшая честь для безродной девушки вроде меня.

Я специально напомнила о низком происхождении Нини — ведь не будучи женой барона, она не являлась даже аристократкой! Это означало, по идее, что ей никак не светило стать фрейлиной. Если даже королева своей волей даст такую должность дочери купца, её просто не примут остальные придворные дамы и будут всячески третировать. Неявно, конечно, но вполне успешно, и сделают жизнь во дворце невыносимой.

— Вот и хорошо, — резюмировал король. — Тогда мы с её величеством отправимся на прогулку. Районар, составишь нам компанию?

— Конечно, ваше величество, — хмыкнул герцог. Он сделал шаг ко мне и произнёс: — Скоро увидимся, Ниниэла. Я буду с нетерпением ждать встречи.

Не спрашивая, этот драконище захватил мою руку и прикоснулся к тыльной стороне кисти лёгким поцелуем. По коже побежали мурашки, и это не было неприятно. Скорее волнительно.

Впрочем, поводов для волнения у меня и без того хватало. Горан сверлил горящим взглядом из-за спины принца, а король и вовсе напугал. Я услышала его мысль, адресованную принцу:

«Нейтар, останься и позаботься о том, чтобы люди не смогли рассказать никому ничего лишнего. Твой дядя тут так сверкал изменёнными глазами, что его расовая принадлежность, боюсь, стала очевидна. Ниниэлой тоже займись: сотри ей лишние воспоминания…»

«Я не позволю проникать в разум моей пары!» — взвился герцог.

«Пока что она не признала тебя! А значит, может и не промолчать о том, кто ты на самом деле, — отрезал король. — Как эта девушка любит общаться с газетчиками, тебе известно и без меня. Ты на моей территории, Рай, и будь добр подчиняться моим правилам. К тому же Нейтар будет осторожен, ты сам его учил…»

Говоря это, король предложил локоть королеве, и они направились к выходу. Герцог выпустил мою руку и нехотя пошёл следом, бросив на меня прощальный взгляд, горящий фиолетовым огнём.

«Отвечаешь головой, Нейтар», — долетела до меня его мысль, адресованная принцу.

— Конечно, — вслух заявил тот, задумчиво глядя ему вслед.

А я… запоздало сообразила, что нужно было окликнуть герцога и напроситься с ним! Что за ступор на меня напал?! Ведь сама слышала приказ короля! Это что, мне сейчас будут стирать воспоминания? Не хочу! Да и это опасно — кто знает, что может увидеть принц в моей памяти?

Конечно, меня никто с собой не звал и не отпускал отсюда, но всё же!

— Горан, закрой дверь! — велел принц. Пока я тормозила, мы остались втроём — телохранительница королевы ушла вслед за ней.

— Да, ваше высочество! — откликнулся стряпчий, выполнив приказ.

— Ну зачем же так официально? Просто Нейтар, как когда-то в академии. Здесь нет никого лишнего. А Ниниэла всё равно ничего не вспомнит…

— Боюсь, это не так, Нейтар, — сообщил Горан. Он оглядел меня предвкушающе и вместе с тем злорадно: — У этой девушки самый сильный ментальный дар из тех, что я когда-либо встречал у людей. Полагаю, она даже может слышать ваши мысли.

— Слышать наши мысли? — удивлённо приподнял брови принц. — Это правда, Ниниэла, ты настолько хороша в менталистике?

— Нет, конечно, ваше высочество! — воскликнула я. — Я даже не умею пользоваться даром, хотя мне говорили, что он у меня есть. Меня никто и никогда не учил магии!

— Верю, что не учили. Зачем юной девушке, которая готовится стать женой и матерью, тратить время на такую ерунду, как магия? — медленно произнёс принц, делая несколько шагов мне навстречу. А я с трудом подавила желание отступить — уж очень этот красивый и молодой парень был похож на опасного хищника, который собрался поиграть со мной. И хотя герцог выглядел намного страшнее в своём обличье чешуйчатого гада, его я не боялась. А вот принц, хоть и не рычал, а улыбался, демонстрируя прекрасный ровный прикус, вызвал настоящую оторопь. Я смотрела на него, как кролик на удава, и не знала, как выпутываться.

Вот же Горан, вот же удружил!

— Это всего лишь мои догадки, Нейтар, — как раз подал голос стряпчий. — Но догадки вполне обоснованные.

— Простите, ваше высочество, но Горан говорит странные вещи, — заявила я. — Разумеется, я смотрела на вас и на её величество! Ведь решалась моя судьба!

— За отцом и герцогом ты тоже наблюдала слишком уж внимательно, — заметил принц. Он повернулся к Горану: — Ты поэтому так хотел заполучить её? Чтобы она подарила тебе свой дар?

— Не только, — ответил тот. — Я был влюблён в Нини, а она меня не замечала. Я не был для неё хорош — без титула и не богат. Когда она пришла к моему отцу и заявила, что её брак стал ошибкой и она хочет избежать лап Дракона — я понял, что это мой шанс.

— И ты решил, что я помогу тебе забрать её у герцога?

— Ты дал мне обещание выполнить любую мою просьбу, — пожал плечами Горан. — К тому же я помню твои слова: и о других драконах, и о герцоге. Ты говорил, что король его не жалует и едва терпит. Зачем отдавать ему то, что ещё больше усилит его магию? Я, получив дар Нини, смогу принести короне больше пользы!

— Я вам не мешаю? — осведомилась я, взбесившись не на шутку. — Или при дворе принято обсуждать девушку так, словно она предмет мебели?

— При дворе очень суровая школа, Нини, — сообщил принц, снова вернув внимание ко мне. — И вот тебе первый урок: всегда держи лицо. Тут ты провалилась.

— Мы общались мысленно, — пояснил Горан в ответ на мой вопросительный взгляд. — И его высочество смог убедиться: ты действительно слышишь мысли драконов.

Я стояла и глупо хлопала глазами: ну как можно было так подставиться? Не удержать эмоции под контролем и не заметить очевидного? С королём и королевой ведь прекрасно получалось различать мысленную и речь и диалоги вслух!

— Но есть и хорошие новости, — продолжил Горан, — от дара Нини могут защитить обычные артефакты против ментального воздействия. Когда я надевал кольцо, она не могла проникнуть в мой разум. А вот ментальный усилитель способен сам повлиять на неё. — Он счел нужным пояснить для меня: — Именно благодаря ему ты перестала различать мысленную речь и слова, произнесённые вслух. Горан достал кольцо с фиолетовым камнем и небольшую серебристую штуковину размером с брелок для