Теперь дружеские толчки и потасовки на мостках прекратились. Полотенца полетели на берег, соперники сдвинули очки для плавания со лба на глаза. Они смотрели на рассекающую воду маленькую моторку, опасно погрузившуюся почти по самые борта со своим священным грузом и рулевым-рыбаком.

Наконец лодка остановилась. Священник встал и начал читать молитву. Йоргос чувствовал, как бьется его сердце — нервы напряглись от страха, от предчувствия холодной воды. И вдруг он ощутил резкий удар в спину. Участники стремились занять место у края мостков, и Йоргоса стали отпихивать в сторону. Если нырнешь в воду раньше сигнала, тебя тут же дисквалифицируют, поэтому Йоргос отчаянно балансировал на кончиках пальцев, пытаясь удержать равновесие.

Священник поднял крест, толпа смолкла. Сверкающее золото притянуло к себе все взгляды. Слова молитвы заглушал стук двигателя. И вот крест, к которому была привязана длинная лента, полетел в воду, потом священник вытащил его. Один раз. Второй. Когда крест погрузился в третий раз, священник выпустил ленту из рук. Это и было сигналом. Очередной толчок в бок оттеснил Йоргоса к краю мостков. Ступня скользнула по расщепленной доске, и он неловко рухнул в море.

Он плыл, ощущая пинки то в живот, то в лицо. Очки сползли с лица, и Йоргос понял, что потерял их, когда соленая вода защипала глаза. Море было непрозрачным, зеленым, вдобавок бурлило от взмахов рук и ног десятка пловцов вокруг. Он словно ослеп. Вынырнул на поверхность, закашлялся, ничего не видя вокруг и чувствуя себя последним идиотом.

Впереди, ближе к священнику, вода буквально кипела. Вероятно, все пловцы нырнули. Йоргос набрал полные легкие воздуха и тоже ушел под воду. Быстро двигая ногами, он заскользил в сторону группы пловцов, различив под водой размытые очертания их фигур. Это была масса белой плоти, будто бы слившейся в одно тело, — многоногий монстр копошился на дне. Ныряльщики искали крест и, вероятно, были близко от него.

© happykanppy/Shutterstock (размыв)

До Йоргоса доходили слухи, что победителя всегда назначают заранее, но он отвергал эту мысль, зная, что он самый быстрый и его шансы на успех велики. К этому времени соперники по одному начали подниматься на поверхность, чтобы глотнуть воздуха. Йоргос же погружался все глубже. Что-то сверкнуло на дне — угол креста! На дне оставался лишь один ныряльщик. Широкоплечий, с золотой цепочкой на шее. Михалис. Когда Йоргос приблизился, тот отплыл в сторону, демонстрируя ряд дельфинов, вытатуированных у него на спине и на шее и видимых даже сквозь мутную воду.

Вероятно, ему нужно глотнуть воздуха, подумал Йоргос. У него самого в запасе оставалось секунды две. Вот он — его шанс.

Крест застрял под камнем. Другие ныряльщики не догадались сдвинуть его — они просто старались вытащить находку. Йоргос утвердился на дне и наклонился к камню. Он поддался его усилиям, и Йоргос зацепил крест ногой. Тот высвободился. Ловким движением Йоргос ухватил ленту и потянул на себя. Он уже чувствовал жжение в легких, рев в ушах, неожиданный приступ клаустрофобии.

Он оттолкнулся ото дна, подняв драгоценный крест над головой, чтобы тот появился на поверхности первым и собравшиеся увидели его блеск. Спеша глотнуть воздуха, Йоргос всплыл в окружении доброго десятка пловцов.

© happykanppy/Shutterstock (размыв)

Кто-то обнял его, кто-то поцеловал в обе щеки, признавая его победу, но он чувствовал, что их поздравления лишены искренности. Никто не ждал, что он победит.

Без очков Йоргос не мог разобрать выражения лиц своих товарищей по команде, но разглядел, что в их кругу появился проход, и поплыл к маленькой лодке. Священник наклонился, чтобы взять крест.

Потом Йоргос повернул к берегу. Когда он добрался до мостков, остальные ныряльщики уже стояли там. Он увидел протянутую ему руку. Это был его школьный приятель Леонидас. Уставший и ослабевший, Йоргос с трудом вылез из воды. Мать подала ему полотенце.

© ninanaina/Shutterstock (размыв)

Он вытерся, оглянулся и понял, что на мостках кого-то не хватает. Внезапно он понял, что люди вокруг называют какое-то имя.

— Где Михалис?

— Ты его видел?

— Он был там?

Вопросы со всех сторон сыпались на него.

— Был… Я его видел…

Никто не слушал.

Три или четыре пловца снова нырнули и поплыли туда, где был найден крест. Один из них направился к лодке, чтобы предупредить священника. К этому времени поблизости уже кружило несколько других лодок, люди на них пристально вглядывались в воду.

Люди кричали, охали, показывали куда-то. На берегу поднялась волна паники. Йоргос слышал безутешные рыдания матери и сестер Михалиса. Вскоре послали за аквалангистом из соседнего города.

Йоргос вглядывался в поверхность волн, перед его мысленным взором проходили те мгновения, когда он видел Михалиса в последний раз. Он вспомнил, что тот при его приближении поплыл куда-то в сторону.

Люди снова столпились вокруг него.

— Он был там?

— Ты его видел?

— Что там случилось?

— Крест был у него?

— Он его первым нашел?

Йоргосу стало жутко. Он представил, как по городу ползут ужасные слухи. Все хорошо знали, что он соперничал с Михалисом в команде и в итоге вытеснил более сильного физически, но возрастного игрока. Михалис успешно натравил на Йоргоса всю команду, что бросалось в глаза, и не только во время тренировок в бассейне. Для бывшего лидера это было нечто большее, чем попытка отыграть первенство. Он весь исходил жгучей ненавистью, в особенности после прошедшего сезона, когда Йоргос затмил его, опытного игрока.

Теперь же горожане искали тело Михалиса. И они знали, что последним в живых его видел Йоргос.

Поиски продолжались три дня. Группы местных жителей обходили побережье — труп могло прибить к берегу или вынести течением на одну из песчаных кос, расположенных севернее Превезы. Ничего не нашли. Поэтому и похорон не было. Эта история так и осталась незаконченной, а отец Михалиса в кафенионе ясно дал понять, кого он подозревает.

Полиция опросила всех, и в последнюю очередь — Йоргоса. К тому времени следователи уже имели представление о взаимоотношениях этих двоих. Несмотря на слухи о том, что Михалис замешан в разных преступлениях, никто не хотел плохо думать о герое спорта. Полицейские игнорировали вооруженное ограбление в середине декабря, когда убили двух человек. Брат и дядя Михалиса были пойманы на месте преступления, и в скором времени их ждал суд — им предъявили обвинение в убийстве. Все свидетели говорили и о третьем человеке, некоторые даже ждали ареста Михалиса. Йоргос же никогда не участвовал в темных делишках, но это никого не интересовало. Напротив, все говорили о нем как о безжалостном конкуренте, способном ради победы на что угодно. При отсутствии трупа и свидетелей арест Йоргосу не грозил, не могли предъявить ему и формальных обвинений, однако общество уже утвердилось во мнении, кто виноват.