– Ну, значит, не нужна ты ему. Забудь, вырви из сердца эту занозу!

– Похоже, что не нужна, а как же деньги? Он как на Ближний Восток уехал, так и оттуда переводы пошли. Потом перерыв был. Знаю, что взрыв какой-то там на буровой произошел. Пожар большой. То ли само рвануло, то ли диверсия какая. Поди разберись. Многие погибли. Женя выжил, уехал в Америку лечиться и работать. Тогда прекратились и письма, и звонки. А когда он после Сахалина уехал на Восток, так часто звонил, письма писал, фотографии присылал. Я все его письма храню, даже в отдельную книгу переплела. Иногда перечитываю, и злость берет, хочу все выбросить и забыть. А не могу, люблю его до сих пор. Хотя и не понимаю, почему он не приезжает. Ладно я, а дети? Они тоже перечитывают его письма и знают, что я их отца до сих пор жду. Вот и сейчас…

Запись прервалась.

Так. Чувства, похоже, искренние. Что же, мужик, тебя сподвигнуло на такие «подвиги»? Семья нормальная. Жена любит, дети нормальные. А сам ты, Женя? Непонятно.

Утром надо собираться на день рождения. В США дни рождения не празднуют как в России. Здесь дома собираются только на празднование детей. Взрослые же, как правило, ходят в ресторан, и не именинник устраивает праздник, а гости. Заранее подбирают ресторан, договариваются с персоналом, что вынесут торт, и официанты хором споют Happy Birthday.

И подарки мелкие. Зачастую подарочные карты в какое-нибудь заведение. Ну а если подарок, то обязательно нужно приложить чек. Подчеркнуть, что ты его ценишь, а также чтобы виновник торжества мог сдать подарок, если он не понравился, получить деньги и потратить их по собственному разумению.

А день рождения дома из-за ребенка, не потянешь же его в ресторан, да еще с кучей гостей. Тогда весь город сбежится, и никакого семейного бюджета не хватит, чтобы напоить ораву подхалимов и дармоедов.

Ну, ничего. Я решил подарить им немного уединения. Далековато, правда, но оно того стоит. Подарочный сертификат в ресторан Eddie V’s Edgewater Grille в Остине.

Прекрасная кухня. Гриль. Замечательные морепродукты на гриле. Мясо на гриле тоже восхитительно. Широкий ассортимент десертов, думаю, придется по вкусу мелкому непоседе. Подарочный сертификат на сто пятьдесят долларов. Дороговато для незнакомых людей, но ведь я позиционирую себя как богатый нью-йоркский чудак, который ищет нефть в эпоху заката сланцевой революции на участке, который никто не собирается ему продавать.

В Техасе много чудаков. Но они местные. Они любят все большое, грандиозное. Население местного городка хоть и пришлые в своем большинстве, но принимают привычки коренных жителей этого региона. Поэтому они уже стали техасцами, и им нужны большие поступки.

Маленькому Майклу тоже подарок – игрушка. Самолет Hawker Siddeley Hawk, он же «Хок», в переводе «Ястреб». Состоит на вооружении Королевских ВВС. Довелось наблюдать, как пилотажная группа «Красные стрелы» выступает на «Хок». Красиво. Особенно всем понравилось, как они дымом рисуют в небе фигуру «Пронзенное сердце». Огромное сердце, расположенное вертикально в небе, пробитое стрелой. Вот поэтому я и взял эту модель.

Пришло время идти. Ну что, Евгений! Я так редко поступаю, но ты у меня единственная надежда, единственный шанс. В противном случае Центр меня будет склонять к сожительству со слоном. В переносном смысле, конечно. Но все равно очень неприятно. Очень.

Расстояние небольшое, пройдусь пешком.

Возле дома Эшли стоял джип Гейтса, двое не знакомых мне мужчин что-то обсуждали, держа в руках стаканы. Судя по их загару, они были в командировке вместе с хозяином дома, у местных он заметно бледнее. Хозяина с ними не было, его я узнал бы по фотографиям.

Работа приучила меня минимально привлекать к себе внимание. Но здесь пришлось. Приезжий. Из деловой столицы страны. Заморская зверушка. Но может быть и опасна. Поэтому нужно играть простачка, не вызывать у них агрессии, подозрений.

– Привет! Как дела?! – поприветствовал я. – День рождения здесь празднуют?

– Привет! Дела хорошо! А у вас? Здесь празднуют. А вы?..

– Это тот парень, который чуть не задавил ребенка.

– А! Местный герой!

– Я – не герой, мне просто повезло.

– И хорошая реакция!

– Да! Жить потом с сознанием, что под колесами твоего автомобиля погиб ребенок… Мне даже страшно представить это… Поэтому я здесь. Чувствую, что обязан навестить мальчишку.

– Да, малец очень шустрый. За ним глаз да глаз нужен. Моя жена пару раз с ним сидела по просьбе Эшли. Стоило только отвернуться, как он уже в кухонном шкафу рылся. А кота мы искали два дня после его визита. Поэтому неудивительно, что он очутился на улице. Когда рассказали отцу, так с ним чуть инфаркт не случился. Вечером мы его отпаивали в баре. Он почти бутылку «Бурбона» выпил и не опьянел. Сказал, что теперь будет праздновать у сына второй день рождения. А вы, мистер, теперь тут желанный гость. Так что заходите! Все в сборе, вас ждут!

Делать нечего, вошел. Народу было немало для такой гостиной. Все сразу замолчали, когда мы вошли с улицы, и так внимательно оглядывали меня, что даже как-то неуютно стало.

– Добрый день! Меня позвали на праздник…

– Конечно же! Проходите!

С кухни вышли Эшли и ее муж. Его я узнал по фотографии. На руках Билла сидел сын. В руках у него был мой подарок – вертолет.

– Заходите же! Не стойте в дверях! – захлопотала Эшли и повернулась к мужу: – Вот, дорогой! Это – он!

Билл пошел мне навстречу, а мальчишка что-то залепетал, призывно размахивая вертолетом.

– О! Это вы! Огромное спасибо!

– Я ничего не сделал! Просто Бог отвел, – убедительно сыграл я смущение и скромность. Мне до чертиков надоело быть в центре внимания гостей. Тень – моя привычная атмосфера.

Сорванец Майкл потянулся ко мне.

– Ах да! Я же и тебе принес новую игрушку. Пора тебе уже переходить от вертолетов к самолетам. Пока не летающий. Осваивай.

Отец осторожно опустил сына на пол. Тот, не выпуская вертолет, потянулся к новой игрушке.

– Ну а вас – с днем рождения! И маленький подарок. Это чтобы Эшли оторвать от кухни и вывезти в город. Вы достойны хорошего ресторана. Ну и десертов там много. Майклу, думаю, тоже понравится!

– Спасибо! – подошла к нам Эшли.

– Спасибо! – поблагодарил и хозяин дома. Затем широким жестом показал в сторону импровизированного бара: – Что будете пить?

– Виски.

– Конечно! «Бурбон»?

– Безусловно! Со льдом! На улице жарко.

Он соорудил виски со льдом и повел меня знакомить с гостями. Все были сотрудниками компании и жителями этого городка. Они дружески улыбались, трясли мою руку.

А мне был интересен только один гражданин в этой толпе. Скотт. Он же Скотников Евгений, по совместительству – Джон.