Нашу милую беседу, так и не успевшую толком начаться, прервали громкие переливчатые звуки рога. Из воздуха проявилось знакомое создание, раздававшее веночки из цветов.

– Время для насыщения и выбора избранников прошло! – она взмахнула руками и венки, так и не нашедшие своих хозяев, пропали из рук державших и сразу возникли на головах еще недавно свободных дам. – Ступайте по тропе! – за спиной создания, порхающего в воздухе, открылся проход между деревьями. Стоило на миг перевести туда взгляд, как "бледная фея" опять исчезла. Хотел бы я понять, как она это делает. Что ж, может там, наконец, все станет ясно.

Все присутствующие на поляне нестройной толпой двинулись по проходу. Оживление и смех как отрезало, и теперь в воздухе витало напряжение. ЛеРи прочувствовав это, еще сильнее вцепилась мне в руку. Жаль, что мы толком так и не смогли поговорить.

Мир вдруг стал кристально четким и ясным. Никакой дымки и давления на разум.

– Тай, ты можешь сказать – что-то изменилось?

– Прекращено воздействие психотропного препарата, сложного типа.

Вот это сюрприз: – Почему ты не только ничего не сделала раньше, но даже не сообщила?

– Воздействие вещества похоже на воздействие вина, которое носитель периодически употребляет, препарат был принят добровольно, по проведенной аналогии с вином – действия не требовались. Сейчас воздействие этого препарата может негативно повлиять на оценку ситуации, вещество принудительно уничтожено.

Я еще не успел до конца осознать сказанное Тай, как мы вышли на другую лужайку. Там нас уже ждали устроители охоты.

– Тай потом обсудим правильную реакцию на подобное.

Дамы и кавалеры в ярких и разукрашенных костюмах с масками хищных зверей на лицах внимательно разглядывали и оживленно обсуждали каждую пару, выходящую из-под сени деревьев. Наибольший интерес у них вызвал антропоморф со своей блондинкой. Не отходя далеко от прохода я, в свою очередь, рассматривал их. Надо же было понять, чего от хозяев стоит ожидать: человекоподобные, физически развитые, в их движениях и жестах присутствовала некая уверенность в себе и в своем праве. За годы путешествий по мирам подобное я видел лишь у потомственных аристократов. Общаются свободно, каким бы здесь не был великосветский этикет, чувствуется непринужденность старых знакомых. Мой слабенький дар не мог многое рассказать, но и того что я уловил – хватило. Похожие мысли и эмоции были у тех, кто обожал ходить в квартал Черных Фонарей за чужими жизнями и болью, эти охотники плотно подсели на чужие страдания, как на сильнейший из наркотиков и сейчас они все были в предвкушении грядущей охоты, наслаждаясь своей властью и силой. Ведь именно они решали, кому сейчас жить, а кому умереть. Может не все из охотников были такими, но большинство это точно. Я начал потихоньку закипать, злясь на самого себя, на этих пафосных аристократов в масках хищников, на все происходящее вокруг. Кому рассказать, куда я попал по собственной воле, так никто не поверит. В тавернах Двойной Спирали ходит много историй про новичков, взявшихся за невыполнимую или очень опасную работу, но я-то уже давно прошел свои первые ступени в Игре. Несколько раз я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаивая себя, сейчас надо выжить и вернуться в Игру, а там я со всем разберусь.

В этот момент на лугу возникло уже знакомое создание, опять непринужденно парившее в воздухе

. – Все Вы пришли сюда, соблюдая древний договор. В этот священный день разумные становятся вровень с животными, на вас будут охотиться вам подобные, чтобы вы осознали ценность жизни и не отнимали ее без причин. Кровь за кровь. Сегодня тем, кому по воле богини выпало стать добычей, надлежит пробежать сквозь священный лес и достигнуть озера. В центре этого озера стоит храм богини лесов и диких зверей. Как только жертва выпьет освященной озерной воды, она докажет свое право на существование, и получит в награду долгую жизнь и идеальное здоровье. Жертвы вправе прятаться, убегать или сражаться за свою жизнь. А это будет вашими рогами, когтями и клыками, – она указала на стол, усыпанный разными колюще-режущими принадлежностями, стилизованными под рога или клыки диких животных. – Первый звук рога для вас, он начинает охоту. После второго, помните, хищники пускаются в погоню.

Из толпы, потрясенной этими словами, вышел небольшой приземистый толстячок и начал возмущенно кричать:

– Эй, нас не предупредили, что на нас будут охотиться и убивать как диких животных! Тот зеленый урод говорил лишь об участии в охоте, но не в качестве мишеней, я требую вернуть меня назад, я не желаю участвовать в этом!

– Все жертвы участвуют в охоте добровольно, возражения не принимаются! – и "фея" вновь растворилась в воздухе.

Видно, что толстячок хотел еще много чего сказать, но собственная спутница заставила его замолчать. Все это я отслеживал краем глаза, поведение жертв мне было не интересно. Все мое внимание было приковано к охотникам, благодаря браслету-переводчику я мог не только наблюдать за хозяевами, но и понимать их разговоры. Пока выступал толстячек, высокий мужчина в маске белого тигра, улыбаясь, обратился к своей спутнице:

– Дорогая, я посвятил эту охоту тебе, тебе первой и выбирать свою добычу.

Ну вот, теперь я знаю, как выглядят герцог и маркиза.

Любовница герцога была эффектной стройной женщиной в зеленом охотничьем костюме, с маской серебряной лисы на лице и бокалом вина в правой руке. Она покинула компанию охотников и, разглядывая жертв, стала неспешно прохаживаться по краю толпы. Больше всего она задержалась напротив пары антропоморфа и блондинки, еще пара шагов и теперь она рядом со мной, но, похоже, антропоморф для нее более интересен, ну что ж нужно помочь ей определиться с выбором. Мило улыбаясь, я с наслаждением плюнул, стараясь попасть в лицо. Маркиза даже отшатнулась назад. Но надо отдать ей должное, достаточно быстро взяла себя в руки и, отдав бокал с вином подбежавшему слуге, стала хладнокровно вытирать маску белоснежным платком. Герцог, стоявший чуть поодаль в окружении друзей, явно наслаждался происходящим: – Дорогая, я так понимаю, ты определилась со своей добычей?

– Да – вот этот, – и она указала на меня.

Отлично, пока все по плану.

– Зачем ты это сделал? – моя спутница вышла из ступора: – Зачем ты ее оскорбил?

– Доверься мне, так нужно было.

Пока другие охотники выбирали себе жертв, мы со спутницей направились к столам с оружием. Несмотря на царившую здесь суету, я не собирался ничего брать, поэтому быстро отошел от стола, едва взглянув на разложенное там.

– Почему ты ничего не взял? – Моя спутница удивленно посмотрела на меня.

– Я не доверяю чужому оружию, не уверен, что оно не подведет в самый ответственный момент.

– У меня нет никакого оружия, может это и подведет, но пусть будет хоть такое. Девушка взвесила в руке небольшой обоюдоострый кинжал.

Очередной раз убеждаюсь, что ЛеРи удивительно здравомыслящая особа.