Причин, по которым на задание тем не менее отправили группу сержанта Макарычева, было две. Во-первых, реликтовые Облонские болота были внесены во Всемирный фонд экологического наследия. Прежде чем десантировать в центр заповедной зоны роту ликвидаторов с передвижной техникой и тоннами оборудования, группа сержанта Макарычева должна была точно определить месторасположение башен и их число. Чтобы, значит, понапрасну камыш не ломать, осоку не топтать и занесенных в Красную книгу комаров не давить. Во-вторых, в зоне повышенной информационной активности находился поселок. Странный поселок. Без названия. Не отмеченный ни в одной переписи. Если верить легендам, что рассказывали жители Облонского края, в незапамятные времена, еще при царе Горохе, никаких болот в этих местах не было. А стоял среди полей монастырь. Когда же вороги на землю Русскую нагрянули и стены того монастыря обступили, хлынула из-под земли вода и поглотила все строение вместе с обитателями его. И образовалось на месте монастыря озеро. А дабы вороги-злодеи окаянные уйти просто так не смогли, разверзлась вкруг того озера трясина непролазная. В которой все те супостаты и сгинули. Популярный историк Тус Константинович Исинский был уверен в достоверности сей легенды. События, случившиеся на месте будущих Облонских болот, Тус Константинович относил к временам татаро-монгольского нашествия. Имелись у господина Исинского и оппоненты – куда ж без них! – утверждавшие, что легенда об ушедшем под воду монастыре не более чем сказка, подобных которой на Руси полным-полно. И нет никаких фактов, подтверждающих ее достоверность. Да только ведь люди в подавляющем большинстве своем предпочитают верить не серьезным ученым, умеющим обращаться с фактами, а хитроумным фиглярам, ловко манипулирующим именами и датами, которые и красивую историю тебе покажут, и дадут понять, что ты и сам в науке сей разбираешься не хуже признанных авторитетов, и позволят почувствовать себя не кем-нибудь, а наследником предков, чье величие не тускнеет с годами, а, напротив, только ярче блещет. Как бы там ни было, в окрестностях якобы сгинувшего в водах озера монастыря стали селиться святые люди. Отшельники, схимники, тягомотники да юродивые. Кто в шалаше жил, кто землянку себе откапывал – нормальных домов, в каких людям жить пристало, никто не строил. А еще позже, уже при царе Петре, несколько семей, состоящих из глубоко верующих людей, приехали в Облонск аж из-под Саратова. Прикупив в городке всякую мелочь, в деревенском быту потребную, пришлые побросали свои телеги да лошадей, загрузили на спины здоровенные мешки заплечные и направились в глубь трясины. Бога средь святых мест искать. Все как были – мужики, бабы, старики со старухами да дети малые. Ушли – и с тех пор ни слуху об них, ни духу. Будто сгинули. И лишь в семидесятых годах прошлого века группа ученых, занимавшихся переписью редких растений Облонских болот, по чистой случайности набрела на поселок, в котором жили потомки богоискателей, в свое время на болота жить отправившихся. Было их на тот момент двадцать семь человек. Жили они в небольших рубленых домах. Молились богу да натуральное хозяйство вели. Все, что имели, сами добывали или своими руками делали. О том, что происходит во внешнем мире, и не догадывались. Самолеты, порой пролетавшие по небу, считали дьявольским наваждением. Тогда о них много в газетах и журналах писали. Какой-то журналист целый год среди отшельников прожил, а после книгу о том состряпал. Облонские отшельники с опаской, но все же научились пользоваться некоторыми благами цивилизации – складными ножами, керосинками, электрическими фонариками. Консервированные продукты произвели на них огромное впечатление. Вот только, попробовав еду из жестяных банок, кое-кто из отшельников занемог. Покидать свою деревеньку отшельники напрочь отказались. А вскоре интерес к ним пошел на убыль. Ну, в самом деле, сколько можно про одно и то же писать? Тем более что в стране происходили события куда более значимые. Сначала генсеки начали помирать один за другим, будто мухи, дустом травленные. Потом грянула перестройка. Следом за ней – развал Союза, неудавшийся путч, тотальная капитализация всего, что можно и, в особенности, чего нельзя, разгул преступности и повальная коррупция. Старого президента сменил новый и принялся по-новому гнуть старую линию – мол, потерпите малость, дорогие сограждане, скоро у вас всего будет в достатке, будете кататься, как сырки глазированные, в маргарине. Народ ругал президента, но терпел. И тут – появились информационные башни. Случайностью ли было то, что зона информационной активности среди Облонских болот почти точно наложилась на местоположение поселка отшельников-богоискателей? Безбородко полагал, что слепой случай вершит свои дела лишь там, куда люди не успели добраться. А раз так, значит, прежде чем предпринимать какие-либо действия, нужно было разобраться с ситуацией на месте. Что и предстояло сделать группе сержанта Макарычева.

Макарычеву задание сразу не понравилось – не было у него ни малейшего желания с религиозными фанатиками разбираться. В подобных делах нужно опыт иметь. Да и склад характера особый требовался. Но, поскольку это была не просьба, а приказ, спорить не приходилось.

– Тарья, а Тарья, – окликнул негромко девушку Стецук. – А кто ты на самом деле?

– В каком смысле? – не поняла Тарья.

– Ну, в смысле, реальный прототип у тебя имеется?

– А то как же!

– И познакомиться с ней можно?

– Зачем? – сдвинула широкие черные брови Тарья.

– Ты не думай ничего плохого, – быстро заговорил Стецук. – У меня намерения серьезные. Нравишься ты мне, Тарья… И по характеру, и вообще… Но мне же, понимаешь, реальная девушка нужна. Вот я и хочу познакомиться.

– Ничего не выйдет, – решительно отказала ефрейтору Тарья.

– Почему?

– Она живет далеко.

– Ну и что? У меня скоро отпуск будет, вот и съезжу.

– Ты не в ее вкусе.

– Откуда ты знаешь?

– Я и есть она.

– Да, но тебя ведь Портной придумал. Ты – его виртуальная подруга…

– Ой, не морочь мне голову, ефрейтор, – недовольно поморщилась Тарья. – Поищи лучше себе другую девушку.

– Легко сказать, – обреченно вздохнул Стецук. – А где ж мне ее искать?

– Съезди в отпуск куда-нибудь на курорт. Или – в Закордонье. Посмотришь на тамошних красоток.

– Не, их не хочу, – решительно отказался Стецук. – Они все ненатуральные. Раньше телки тупые себя силиконом накачивали, теперь – уинами пользуются. Они и лишние калории сожгут, и жирок, где требуется, подчистят, и фигурку подкорректируют, и кожу упругой сделают.

– И чем же плохо?

– Тем, что все это ненастоящее. Все равно что соевый бифштекс…

Стецук определенно собирался развить интересующую его тему, но не успел.

– Стой! – скомандовал негромко Макарычев.

Стецук одним движением выдернул из-под локтя автомат.

Рядом сухо щелкнул затвор автомата Портного.

– Постреляем? – шепотом спросил у Портного Стецук.

– Что-то я сегодня не в настроении, – так же тихо ответил Михаил.