А может, дело в том, что она слишком долго управляла группой? Восемь лет — срок нешуточный. После такого непросто отойти в сторону. Ты становишься частью своей команды, а она — частью тебя. Вы уже не только друзья или соратники. Вы — одно целое. Одна семья. Единая стая. Отказаться от своего места в ней сложно даже мужчине.

Но как смириться женщине? Возможно, именно в этом кроется моя ошибка. Я с самого начала смотрел на Доусон как на слабое звено, но никогда не думал, что именно эта слабость сделает ее такой сильной. Да, я был уверен, что она не пойдет на конфликт, а ее группа, взвесив наши возможности, отдаст предпочтение более перспективному лидеру. Но я и представить не мог, что случится, если попытаться отобрать у волчицы ее семью. Ведь именно так она смотрит на членов своей группы. В этом кроются причины ее постоянных отказов от сложных операций и нежелание рисковать. Не в том, что она не уверена в своих силах, как мне казалось раньше. А в том, что она всеми доступными способами бережет свою стаю. И сейчас она отказалась закончить миссию именно по этой причине.

Пожалуй, мне нужно было предугадать такой поворот событий. А лучше — раскрыть перед ней карты и дать возможность самой сделать выбор. Рассказать все с самого начала. О том, что это задание — наш единственный шанс доказать, что крфриты замешаны в торговле людьми. И о том, как долго мы искали возможность добраться сюда по древней, давно перекрытой канализации. И еще — об отвлекающем маневре, который дал нам возможность незамеченными пробраться на склад.

Но вместо этого я вооружился волчьим транквилизатором. И применил его, не раздумывая. Угрызения совести? Да нет, не заметил как-то. Неприятно немного — это да. Она слабее меня и не ожидала нападения. Это совсем не тот честный бой, победой в котором можно гордиться. Но все эти ощущения — мелочи по сравнению с тем, что она мне устроит, когда проснется.

— Девчонка меня убьет, — пробормотал, забрасывая ее себе на плечо. — По крайней мере, попытается, — добавил с усмешкой. Черт! Эта волчица — не тяжелее моей винтовки. Удивляюсь, как она вообще умудряется носить на себе свой арсенал. Причем на задание собирается явно по принципу «патронов мало, но больше просто некуда класть». И ведь она еще пытается воевать наравне со мной! Женщины…

Хотя у них тоже есть свои плюсы. Моя рука словно невзначай скользнула по упругой попке. Однако! Девчонка пусть и худая, но не костлявая. Подержаться есть за что. И чего ей дома не сидится? В комфорте, в безопасности. Воспитывала бы детей, создавала этот… как его… уют. Но нет! Надо было выделиться. Теперь вот бегает, задыхаясь, по колено в воде. Мучается. Старается изо всех сил. А все ради чего? Чтобы кому-то что-то доказать? Да кому оно, кроме нее, надо?..

Я бесшумно добрался до конца коридора и заглянул за поворот — никого. Отлично. Сейчас здесь и должно быть пусто. Группа быстрого реагирования заняла позиции и устроила небольшое представление, давая нам возможность отыскать и вынести нужный ящик. И после такой подготовительной работы девчонка хотела все отменить?

«Правда, она не знала, что все так серьезно, — отметил справедливости ради, еще крепче перехватывая волчицу над коленками. — Надеюсь, когда узнает, поймет, что у меня были причины ее усыпить. Но об этом я, пожалуй, подумаю позже».

— Все чисто! — обратился по каналу общей связи к оставшимся за дверью членам группы. — Входите.

Эйва послушалась мгновенно: дверь отворилась еще до того, как я произнес последнее слово. А через секунду над моей душой уже стояла встревоженная Вейлинг.

— Что с ней?! — прошептала она, почти силой отбирая у меня волчицу.

— Ты мне скажи, — буркнул в ответ, наблюдая, как она пытается привести свою пациентку в чувство. Напрасные старания. Я использовал проверенный метод: Доусон в ближайшие два часа из пушки не разбудишь.

— Но как это случилось?!

— Она просто упала, — поморщился я. Не то чтобы у меня была надежда, что тайна не раскроется, но, по крайней мере, это будет не сейчас. — Мы все еще на задании, — строго напомнил группе.

Вейлинг кивнула.

— Я ее заберу, — поставила она меня перед фактом. Я спорить не стал, хотя, по моему сугубо личному мнению, у меня на плече девочка смотрелась более гармонично, чем на руках у блондинки-водяницы.

«Это называется ответственность! — объяснил сам себе. — И совестливость. Ты, конечно, хочешь ее отдать. Но считаешь, что раз ты ее вырубил, тебе ее и таскать. Забудь об этом! Во-первых, тебе сейчас нужны будут обе руки. А во-вторых, если ты попытаешься отобрать ее у медика — это будет выглядеть странно!»

Потому я просто кивнул и дал отмашку двум великанам с позывными «Баньши» и «Заклинатель» (я так и не понял, за что его так прозвали) следовать за мной.

Бежать пришлось недолго. Мы очень быстро нашли нужное помещение и нужный ящик. Опять-таки спасибо суккубе. «Око красной королевы», как они называли ее между собой, оказалось просто незаменимым в нашем деле. Эйва провела нас так, что мы остались незамеченными. Нас не обнаружили ни охранники (несколько нелюдей склад все же не покинули), ни «груз». И хотя последнего можно было особо не опасаться — людей усыпляли после похищения, — но с ними ведь никогда нельзя быть уверенным на сто процентов. Случается, люди просыпаются даже в криокамерах, что уж говорить об этих старых, обитых железом ящиках, похожих на гробы с кучей проводов.

— Этот? — кратко уточнил Касиус, указывая на один из самых небольших коробов в комнате.

Я кивнул и потянулся, чтобы его подхватить, но был остановлен резким окликом До Фан Джуна.

— Назад! — рявкнул кореец и раскрыл свой чемоданчик. Минут пять он лазил вокруг ящика, что-то измерял, к чему-то прислушивался. Потом поднялся с колен и резюмировал: — Он чист. Забирайте.

И со вздохом добавил:

— Только зря притащили меня в эту даль. Может, я здесь хотя бы что-нибудь заминирую?

Интересно, предложил бы он такое, зная, что именно находится в этих металлических коробках?

— Времени нет, — отрезал я, поднимая «груз» с подставки. — Уходим!

Обратный путь прошли тем же маршрутом и обошлись без приключений. На входе в канализацию нас догнали Эйва с Ревусом, а уже на выходе — Кира. Я попытался выяснить, не случилось ли чего за время их нахождения в засаде, но мне никто не ответил. Кажется, меня даже не услышали: внимание группы было целиком и полностью разделено между насущной задачей — добраться до корабля — и проблемой самочувствия их командира. К последнему также относились вялые обещания вернуться и отомстить, но я старался всерьез их не воспринимать. Хотя мысль о том, как я буду оправдываться, когда Доусон придет в себя и расскажет группе о причине своего «обморока», наводила на неприятные ассоциации. Но ничего. Я постараюсь что-нибудь придумать. Заодно подумаю и о том, как вести себя дальше. Задание ведь никто не отменял. Доусон мне придется заменить — это не обсуждается. Но группа при этом должна остаться со мной. А пока все мои действия ведут к обратному результату. Значит, нужно менять тактику. У меня еще есть такая возможность.