Надя на секунду растерялась, не зная, что возразить. А собеседник проговорил едва ли не шепотом:

– Я приеду.

И Надежда неожиданно для себя ответила:

– Ладно, приезжай. – И снова вырулила на легкий треп: – А ты случайно не людоман?

– Кто-кто? Людоед? – тоже стал дурачиться Влад.

– Игроман. Патологически азартный человек.

– Ага, я такой.

– Что ж, тогда я могу тебя обыграть. Не в «блэк-джэк», конечно, но в «дурака» – запросто.

– Играть будем на раздевание? – не растерялся Влад.

– На коктейль, – поправила она. – Ты ведь, кажется, специалист?..

– Ну, так, немножко... Вариантов тысячу смешаю.

– Тогда будь добр: коктейль номер четыреста сорок пять. Какие понадобятся ингредиенты?

– Ингредиенты настоящий мастер возит с собой, – заявил Влад. И потребовал: – Говори адрес.

Ужас! Она зовет в гости почти незнакомого мужчину! В десять вечера! И приглашение – явно с эротическим подтекстом!

Однако Надя все равно сказала Владу, как ехать. А потом положила трубку и лихорадочно заметалась по квартире. Что сейчас? Делать скоростную мини-уборку? Бежать в душ? Накладывать мейк-ап? Или лучше всего – потушить везде свет и притвориться, будто ее нет дома?..

Даже Родион – верный и до чрезвычайности флегматичный пес – и тот занервничал. Вскочил со своей вечной лежанки, крутится подле нее, поскуливает...

– Я, Родя, сейчас совершаю несусветную глупость, – сообщила собаке Надя. А потом твердо добавила: – Хотя что такого? Выпьем по коктейлю... А начнет приставать – команду «фас» ты еще не забыл?..

И хотя морда у добродушной таксы была самая недоуменная, Надя твердо повторила:

– Ничего, ничего. Понадобится – защитишь. А нет, я и сама справлюсь.

...Влад же – вот, блин, знаток человеческих душ! – окинул ее еще на пороге цепким взглядом и констатировал:

– Ох, девушка, а ведь вы волнуетесь. Корите себя: что я наделала? Не привыкли, видать, приглашать к себе домой малознакомых мужчин...

Надя расплылась в улыбке и честно призналась:

– Не привыкла. Волнуюсь. И корю себя.

А он коснулся ее плеча, подмигнул:

– И абсолютно зря волнуешься. Договорились же: ждем третьего дринка. – И лукаво добавил: – Хотя... сегодня как раз третий и получается. Если считать тот вечер, когда мы познакомились. Еще у Крестовской.

– А мы сегодня будем пить безалкогольные коктейли, – не растерялась Надежда. – Ты ведь за рулем.

– Да-а, сплошные обломы, – протянул Влад. – В «Космосе» наказали, любимая девушка вернула с небес на землю...

– А я у тебя уже любимой стала? – усмехнулась Надя.

Впрочем, если он сейчас ее поцелует – возражать она не станет.

Однако Влад всего лишь выразительно посмотрел на нее. Пробормотал: «Ладно. Не будем торопить события». И весело потребовал:

– Ну, где тут на твоей вилле кухня? Для коктейля номер четыреста сорок пять мне потребуется лед и шейкер...

...И к полуночи Надя уже почти поверила, что такой человек, как Влад, действительно мог познакомиться со старухой Крестовской без всякой задней мысли. Потому что вел себя молодой человек безупречно. А уж коктейль – не безалкогольный, конечно, в нем и «кюрасао» присутствовал, и толика джина, и граммов сорок «кампари» – приготовил божественно. И вкус неземной, а уж насколько красиво Влад на кухне священнодействовал! Не сравнить с Полуяновым, который во всех хозяйственных делах хуже коровы на льду.

И поговорить с ним оказалось интересно. Обычно-то наши, кто на Запад перебрался, все противные. Строят из себя матерых капиталистов, учат жизни и обязательно заверяют, что пресловутая тоска по березкам их нисколечко не коснулась... А Влад про свою американскую жизнь рассказывал без купюр:

– Я, конечно, уже свой там, в Штатах. Но все-таки не до конца свой. И не в акценте, конечно, дело. И не в том, что коренному американцу карьеру сделать куда легче. Как говорится, обидно, досадно – ну да ладно. В другом беда. Я так и не научился думать, как они. Чувствовать, как они... Радоваться тому, что их радует. Иногда едешь с работы – такой вполне себе американец, на хорошей машине, с блестящими перспективами – и думаешь: да какого ж дьявола я тут делаю?!

– Ну и возвращайся, – усмехнулась Надя. – Ты ведь, кажется, инженер? Они сейчас и в России нужны. И даже платить, говорят, стали неплохо.

– Нет, все уже, – вздохнул Влад. – Парадокс: я и в Америке не дома, и без нее уже не могу.

– Ну, тогда совместное предприятие открой, – пожала она плечами. – Будешь служить и вашим, и нашим.

– А что, неплохая идея, – кивнул Влад. – Но ты пойдешь моим замом, договорились?

– Замом по библиотечным вопросам? – улыбнулась Митрофанова. – Только к чему на совместном предприятии библиотека?

Но Влада совсем уж понесло:

– Ничего ты не понимаешь! Мы с тобой передвижную российско-американскую библиотеку откроем! И станем перемещаться из страны в страну. В Штаты будем, допустим, первое издание «Слова о полку Игореве» ввозить. А в Россию – рукописные дневники Франклина... Обогатимся!

– Покажи мне хотя бы одного человека, кто готов заплатить, чтобы взглянуть на дневники Франклина! – вздохнула Надя. – И спонсоров на такой проект уж точно не найти...

– Да, бизнес-план хромает, – легко согласился Влад, – и нуждается в доработке. Что ж, давай тогда просто выпьем. За мечты. И чтобы они иногда осуществлялись.

А когда мужчина заводит разговор о мечтах – это всегда и радостно, и тревожно.

– И какая у тебя мечта? – опустила ресницы Надя.

И подумала, что ее недавнее сокровенное желание – чтобы Полуянов черкнул ей пресловутую эсэмэску – сейчас как-то не очень и актуально...

Влад же, явно не ведая про ее сомнения, пристально взглянул девушке в лицо:

– Догадайся.

– Понятия не имею.

– Все равно не скажу. А то разозлишься. Или натравишь на меня свою грозную собаку. – Он кивнул на Родиона, мирно свернувшегося калачиком в своем уголке.

Надя расшифровала его поведение так: Влад ее, похоже, хочет. Но не давит. Право делать первый шаг решил предоставить ей. И тут уж было только два варианта. Или податься к Владу, припасть к его крепкому, надежному плечу. Или выразительно взглянуть на часы, стрелки которых стремительно двигались к часу ночи... И про себя проклясть свое дурацкое воспитание. И целомудренность. И Полуянова, который не давал о себе знать, но и не отпускал...

«Ну, чего ты тянешь! Мужик ты или кто?! Обними меня сам! И тогда у меня уже просто не останется выбора!» – мысленно взмолилась Надя.