Само собой, я не предполагал, что это будет просто, поэтому просчитывал самые разные варианты. Однако ненависть мронов к моей персоне все же недооценил, поэтому первого кандидата в пленники случайно угробил — тот при виде меня как-то по-звериному взвыл и прямо-таки взбесился. Из его рта пошла пена. Едва распознав во мне нежить, он ринулся ко мне со всей доступной скоростью и так яростно атаковал, что в спешке я не рассчитал силу. А в итоге пробил лохматому грудную клетку насквозь, заполучив вместо пленника еще один теплый труп.

Это было досадно, признаю. Хорошо, что у нас имелось еще пять кандидатов на эту почетную должность.

К несчастью, остальные оборотни из тройки отреагировали практически одинаково, только действовали чуть более благоразумно и вместо того, чтобы атаковать в лоб, попытались взять меня в клещи. Поскольку оружия у меня при себе не было, да и не умел я им пользоваться, то приходилось уповать на скорость, ловкость и вытянувшееся в узкие плети проклятие, которым орудовал на манер хлыстов.

Признаться, я надеялся, что хотя бы оно их немного сдержит, однако, как и первый смертник, эти двое не захотели слушаться голоса разума и, наплевав на все, с такой настойчивостью пытались до меня добраться, что после ожесточенной схватки проклятие вместо того, чтобы их опутать, все-таки рассекло надвое. И к первому трупу добавилось еще два, при виде которых я огорченно вздохнул.

Да что ж мне так не везет-то?

Может, еще не поздно отдать Кости приказ приберечь тех, что наверху?

Эх, нет. Ауры тех шестерых уже угасли, так что мне осталась последняя тройка, которую ни в коем случае нельзя было упускать.

Двинувшись на шум, я уловил вторым зрением отголоски какого-то заклятия, однако, судя по аурам, вреда нападавшим оно не нанесло. Чужаки не потеряли ни в силе, ни в скорости и расправлялись с засевшими под землей наемниками с такой ловкостью, что, когда я пришел, из немаленькой армии почти никого не осталось.

Правда, совсем уж без потерь у оборотней не обошлось. Когда мы встретились в одном из тесных помещений, все трое были в крови. Один уже старый, матерый, совсем седой и чем-то неуловимо похожий на погибшего вожака; второй средних лет, темноволосый; а третий — совсем сопляк, лет двадцати от силы, с залитым кровью лицом, спутанными черными космами и сразу с двумя арбалетными болтами, торчащими из левого плеча. Рядом с ним на плотно утоптанном земляном полу валялись десятки окровавленных стрел. Здесь же лежали жестоко посеченные трупы оборонявшихся. Одежда у ночных гостей выглядела так, что ее впору было выбрасывать. Но вместе с тем серьезных ран я ни у кого не увидел.

Когда мы встретились взглядами, молодой просто выдернул из себя болты, и я мысленно присвистнул, обнаружив, с какой невероятной скоростью на нем затягиваются раны. Хоть и проклятые, но часть способностей они, похоже, умудрились сохранить. Да и на меня эти трое уставились все с той же иссушающей, какой-то безумной ненавистью, которой, как мне кажется, я не заслужил.

— Ты… — процедил пожилой, вскинув залитый кровью по самую рукоять меч. — Отродье Саана!

Я вопросительно приподнял одну бровь.

— А вам не приходило в голову, что, прежде чем кого-то клеймить недостойными званиям, надо хотя бы поинтересоваться, кто есть кто?

— Ты тварь, — с отвращением произнес все тот же мрон. — А с тварями мы дел не имеем, так что костьми ляжем, но тебя, погань, изведем!

Да что у них за бзик такой на нежити?

Уверен, если бы тогда, двадцать лет назад, мы нормально поговорили, то всего этого можно было бы избежать. Однако они не посчитали нужным разговаривать. Предпочли с ходу записать меня в кровные враги. Да и сейчас, уже будучи проклятыми, совершенно не изменились.

Странный народ…

В это время сопляк зачем-то вскинул голову и издал прекрасно знакомый то ли рык, то ли рев, от которого у меня аж кости завибрировали, да и по подземелью прошел долгий гул. Правда, длилось это недолго. Испустив этот странный зов, оборотень перехватил рукоять поудобнее, а тот, что постарше, словно получив приказ, молча кинулся в мою сторону.

Убивать его я не хотел. Мне все еще был нужен пленник, однако когда я уже сдвинулся с места, приготовившись вырубить наглеца, в спину ему без предупреждения прилетел арбалетный болт, отчего мужик споткнулся, и, пробежав по инерции пару шагов, рухнул у моих ног как подкошенный.

— Не стрелять!

— Ну извини, — раздался из темноты веселый голос Нардиса, и из противоположного коридора выступила худощавая фигура с поднятым арбалетом. — Я подумал, тебе не помешает помощь.

Я только головой качнул.

Да что ж такое? Опять на рожон лезет! И это называется охранять черный ход?!

Оставшиеся мроны, обнаружив бесшумно подкравшегося из коридора чужака, встали спина к спине, тогда как сам Нардис лишь улыбнулся, продемонстрировав оборотням неестественно длинные клыки.

— Ну что, теперь сыграем на равных? — прошептал он, жадно вдохнув запах свежей крови.

Вот честное слово… зря он это сделал. Мроны и так пребывали в отчаянном положении, а тут и вовсе как с цепи сорвались. Более того, решили ломиться напролом. Тот, что постарше, без предупреждения рванул в сторону Нардиса, тогда как второй, помоложе, кинулся на меня. И я бы, наверное, успел его вырубить. Даже, скорее всего, обошелся бы без членовредительства. Однако сопляк сумел меня удивить, прямо в прыжке отбросив оружие и молниеносно перекинувшись в некогда уже виденного мною лохматого и клыкастого монстра, который лишь чудом не откусил мне голову.

«Да быть того не может, — подумал я, отлетев к стене с такой силой, что меня туда вбило буквально по самые уши. — Я же их всех… ан нет, не всех. Неужто старик меня перехитрил и сумел оставить после себя еще одного наследника?!»

Может, он и помер, лишь бы случайно о нем не проболтаться?

Полноценный вожак для оборотней — это же спасение. Носитель чистой крови. Единственный шанс на выживание целой расы… которого почему-то отпустили в эту самоубийственную вылазку вместо того, чтобы приберечь ради будущих поколений.

Тогда же я осознал, что мальчишку ни в коем случае нельзя убивать. Это же идеальный образец! Осталось только придумать, как его заполучить, чтобы он ни меня, ни Нардиса не угробил.

— Не стрелять! — повторил я, заметив, что в соседнем тоннеле замелькали ауры выживших. А сам между тем принялся лихорадочно подыскивать варианты, как выкрутиться из ситуации с минимальными потерями.

Выход, как ни странно, нашелся сам собой — взбешенный малец так торопился порвать меня на куски, так жаждал своими руками… в смысле