– И что ты предлагаешь?

– Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и «черный».

– Ах да, я и запамятовал – только вы, «серые», в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…

– Не кипятись. – Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула. – Говоря «черный» я имела в виду не столько твой Цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?

– Доля правды в этом есть, – согласился Дерек. – Но последнее время все мое «подальше» обернулось тем, что я увяз в ваших «серых» авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? – риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. – Вот-вот. Я – «черный» маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.

– А на кого еще я могу положиться? Хелена, которая вроде бы должна следить за порядком в Лионе, а на деле с головой окунулась в… не знаю что, при встрече если не плюнет мне в лицо, так оттопчет каблучком все ноги. А ты, с твоей склонностью – не спорь! – к красивым комбинациям и стратегии, вполне мог бы стать «серым», если бы не твоя Сила. Ну, мы о другом, если помнишь…

– На память вроде не жалуюсь, – не стал настаивать на продолжении темы Дерек. – Так мне-то что делать?

– Постарайся запутать или запугать Шаррона. Пусть опасается развязывать войну. Потяни, сколько сможешь, а потом возвращайся. А я тут поищу альтернативные варианты…

Дерек встал, ласково дернул Тео за локон.

– Смотри, не перенапрягись.

– Постараюсь, – улыбнулась она. – А ты там… сделай пару коленец за занавесками – для меня.

Гринер добрался до домика лесорубов только часа через три после своего побега – пришлось попетлять, выискивая заросшую кустами покосившуюся хибарку. Зашел внутрь и сразу оценил ее состояние как плачевное. Чтобы просто здесь ночевать, пришлось бы разгрести много мусора, собрать всю паутину и вычистить печку. Но грязной работы он не боялся. Ободрал кустарник, связал веник и принялся за уборку, чихая от пыли и вполголоса ругаясь на судьбу. Просто так, для порядка, чтобы она не возомнила о себе невесть что.

На полках у дальней от двери стены он нашел горшок с затвердевшим почти до каменного состояния медом, ковырнул пальцем, чуть не сломав ноготь, и решил, что есть это не будет. Но оставит, чтобы откупаться от медведей. Там же обнаружились несколько мешочков муки и порванные силки. Их он починил нитками, выдранными из ветоши, брошенной в углу. Это заняло у него еще два часа, так что установить силки он успевал еле-еле. Юноша разыскал бурдюк и пошел в сторону ручья.

Поставив силки и набрав воды, он собрался было уходить, но его остановил шорох в кустах. «Надо было взять с собой мед», – подумал он.

– Охо-хонюшки, – донеслось из кустов. А потом: – Что стоишь, паренек, помоги бабушке выбраться отсюда.

Недоумевая, откуда у него, круглого сироты, взялась бабушка и что она делает здесь, в глухом лесу, Гринер, тем не менее, бросился на помощь. Будь здесь Тео, она бы прокомментировала это так: «Судя по всему, ученик, в изучении „Энциклопедии волшебных тварей“ ты не дошел до буквы „З“, а именно до Зазывалы, который очень удачно подражает человеческим голосам. А потом очень удачно подражает удаву, что стискивает тело жертвы, а затем – не менее виртуозно – гиене, поедая все, даже кости». Но Тео рядом не было.

Гринер отвел в сторону ветки и увидел старушку, и впрямь запутавшуюся в колючем кустарнике. Он сразу узнал ее – та самая, из Кривых Сосен. Она беспомощно улыбнулась юноше беззубыми деснами.

– Ой, милок, как хорошо, что ты тут оказался! А я уж думала, придется юбку рвать… Ну-ка, подсоби…

С помощью Гринера, в основном топтавшегося рядом и дававшего бестолковые советы (ведь, что ни говори, он никогда не запутывался в чем-нибудь юбкой), старушка освободилась и, толкнув юношу в плечо, скороговоркой произнесла:

– Не стой, не стой, сядем, поговорим, ягодкой угощу… Как ты тут оказался?

– Сбежал, – ляпнул Гринер.

– От волшебницы? – ахнула бабка, и сотворила знак от порчи. Что было весьма странно, уж при ее то занятии. – А я тут всякие корешочки собираю, ягодки, грибочки…

– Для зелий?

– И для зелий тоже… ну, рассказывай.

И Гринер рассказал, опустив только ненужные подробности, о своих промахах и чуть приукрасив зверства наставницы. Потому что ему все время чудилось, что старушка сейчас скажет: «Ерунда!», а потом пошлет его обратно, в усадьбу. Уж слишком хитро она на него посматривала.

– Ерунда! – сказала старушка, когда он закончил. Но посылать никуда не стала. – И ты ей поверил?

– Кому? – не понял Гринер.

– Да магичке своей. Тоже мне, ну, наорала…

– Вы бы слышали, как она ругается, так бы не говорили, – обиделся Гринер. – На меня, между прочим, по-разному орали, еще в замке, но никогда у меня не было ощущения, будто… будто меня сейчас расплавят, словно свечку.

– Вот шельма… – радостно прошамкала старушка, веселясь непонятно отчего. – Такого молодца вокруг пальца обвела. Ну да ей-то, с ее опытом… Почитай, уже лет пятьдесят как…

– Сколько?

– Пять, пять, оговорилась я, милок. Так вот знай… – Старушка вдруг подобрала юбки и по совершенно неожиданной траектории прыгнула на камень посреди ручья. С быстротой молнии опустив руку в воду, она выловила что-то отчаянно змеящееся. Но с лапами. – Так вот, это она тебя так на прочность проверяет. Парень ты мягкий, даже слишком…

– Что? – Гринер опешил. Прыгнувшая бабка ухмыльнулась, да так похоже на Тео, что он на секунду даже подумал, что… Спешно посмотрел на нее магическим зрением, но ничего особенного не увидел, разве что яркое пятно то ли амулета, то ли оберега у нее на шее. Она, кажется, поняла, что он сделал, но не обиделась.

– Да не боись ты, я это, я, уж куда ей меня изображать…

Бабка-знахарка прыгнула обратно, и Гринер сильно засомневался, что ее могла озадачить зацепившаяся юбка. Она улыбнулась ему, прищурила глаза.

– Так она… – Гринер запнулся. – Она…

– Да, да, – заворковала старушка. – Маги очень экс-цент-ричны в вопросах воспитания учеников, да. Ты и сам догадался бы, но не сразу, не сразу, денька через три. Только оголодал бы зря – а ты и так угловатый. – Она подвинула к нему лукошко. – Съешь ягодку.

– Спасибо… – Гринер набил рот спелой земляникой и задумался.

Знахарка ласково посмотрела на юношу.

– А что пояс, который я тебе подарила – помогает? Ну, с девушками? – и она захихикала.

– Что? А… Я не знаю. То есть единственная женщина, с которой я общаюсь – Тео, а она все больше кричит на меня. Ну, то есть, теперь-то я знаю, почему она это делает, хотя поверить в такое…

– Нет, нет, нет! Она же маг, на нее мои штучки с поясом не подействуют, ты что, милок! Тут нужно что-нибудь посильнее, куда уж мне. А как же девушки из деревни, разве ты с ними не разговариваешь?