– Средняя. А писать? Считать?

Юноша ссутулился в седле.

– Пишу плохо. Считаю…

– И то хлеб, – вздохнула Тео. – Еще одна Дверь, и мы почти дома.

Гринер ожидал чего угодно. Но, проехав через огромный фруктовый сад (похоже было, что за ним ухаживали), на небольшом возвышении он увидел окруженное деревьями необычное строение, сочетавшее в себе сразу несколько стилей. Фонтан у парадного входа и вычурная кованая ограда могли принадлежать, скажем, какому-нибудь дворцу. Стрельчатые окна-бойницы двух башен, да и сами башни, крепкие, толстостенные, возвышавшиеся над основным строением, могли выдержать многомесячную осаду. Два крыла трехэтажного здания, не высокого по сравнению с башнями, были почти сплошь увиты виноградной лозой, как и пристройки по бокам. Словом, «усадьба», как выразилась Тео, напоминала творение безумного архитектора, который сначала решил построить милый и мирный домик, но потом его охватила паранойя и он добавил укреплений. Недавно прошел дождь, вода стояла между плит мощеной дорожки и двора, в лужицах плавали нанесённые ветром прошлогодние листья из сада. Одна башня была тоньше и выше другой, и даже, подумалось Гринеру, изящнее; Тео указала на нее и сказала:

– Это мое. В смысле – в ту башню не суйся, понял?

– Понял.

– Есть хочешь?

– Очень.

– Тогда сейчас самое время познакомить тебя с подвальником.

– С кем?

Тео, пригнув голову, заехала в конюшню, спешилась и принялась расседлывать коня. На вопрос она не ответила, предоставив Гринеру самому догадываться о подробностях. После того, как коням был насыпан корм, они были насухо вытерты и устроены, Тео повела ученика в кухню.

Гринер нашел, что и внутри здание выглядит весьма своеобразно. Во-первых, главным помещением тут, в отличие от других домов, в которых бывал Гринер, была не зала, а кухня. Огромная, она занимала почти треть первого этажа. Казалось, тут можно жить, ни в чем не нуждаясь: спать (в нише стояла большая кровать, закиданная одеялами и мехами), есть (само собой), пить, греться у здоровенного камина, готовить пищу на огромной же плите, и, как сообщила Тео, читать умную литературу. Для доказательства она ткнула пальцем в стопки книг, возвышавшиеся рядом с внушительными горами грязной посуды. Все это «богатство» невероятным образом помещалось на столе.

– В моей кухне есть подвал. А там живет Подвальник. Насчет еды – к нему.

Тео присела на корточки рядом с крышкой погреба, откинула ее и крикнула в темноту, куда уходили запыленные ступеньки:

– Эй! Окорока кусок помельче, полкруга сыра… и маринованного лука не забудь!

Снизу послышалось шебуршание, и вдруг, совершенно неожиданно для Гринера, из погреба вылетели продукты – Тео ловко подхватила их прямо в воздухе, встала, толкнула ногой крышку, закрывая ее.

– Главное в этом деле, – невозмутимо сказала она, – это не просить больше двух-трех штук чего-нибудь за раз, а то не сможешь ухватить. Хлеб в мешке висит вон там на гвозде. Садись, ешь

Гринер решил ничему не удивляться, послушно сел за стол, расчистив себе место. Тео выложила еду перед ним. Села напротив, закурила.

– Угощайся. Еще должна предупредить – у меня по дому бродят доспехи.

Гринер не подавился только потому, что не успел ничего положить в рот.

– Там внутри сидит старый призрак. Безвредный, в общем, только если не начнет рассказывать про свое славное военное прошлое. Тогда – отговаривайся чем хочешь, но сбегай. Портреты на втором этаже, в галерее – плюются. Результат неудачного магического эксперимента уже известного тебе Дерека. Еще один результат – зеленые мыши… три штуки, по-моему, – пробормотала она себе под нос, – разумные, сволочи… Наконец, и это уже не эксперимент, а специально, вполне осознанно сделано – в мою комнату хода нет. В прямом смысле слова. Так что найти даже и не пытайся.

– Да я… – Гринер попытался изобразить возмущение, но это было довольно сложно, учитывая его довольное и сытое лицо.

– Не напрягайся, просто предупреждаю. Поел? Прекрасно. Пора приступать к ученическим обязанностям.

Гринер удивленно посмотрел на крошки перед собой. И впрямь, не заметил, как съел все подчистую. Потом глянул на заставленный посудой и заваленный книгами стол.

– Начнешь с посуды или с книг? – ехидно спросила магичка, закидывая дрова в камин.

– А у меня есть выбор? – грустно ответил вопросом на вопрос Гринер, подцепляя пальцем чашку с намалеванным на ней звериным оскалом. И тут же пожалел об этом – нет, не о философском отношении к жизни, а о том, что взялся, как оказалось, за чужое. Чашка дрогнула в его руке, морда на ней ощерилась, показывая зубы, и противно проскрежетала:

– Что лапаешь? Поставь на место!

Юноша послушался и тут же спрятал руки за спину.

– Это моя чашка, – объяснила Тео. – Знаешь, посуду я сама вымою, а ты пока можешь пролистать… вон, сверху том – «Описание монстров». Это тебя взбодрит. А то что-то ты кислый.

Гринер спорить не стал, боязливо придвинулся к книгам. Краем глаза он наблюдал, как Тео, размахивая руками, отправляет всю посуду по воздуху к большой бадье в углу. Он уже приготовился к тому, что и остальные этапы мойки пройдут не менее волшебно, но Тео просто засучила рукава, взбила мыльную пену, и, став к нему спиной, принялась напевать и наводить чистоту.

Он открыл первую страницу книги. Украшенное виньетками название…, пока ничего особенного. Первая страница: «Алаастор», полу-вепрь, полу-козел… водится в… Похоже, тут чудища в алфавитном порядке. Ну-ка… Гринер пролистал чуть вперед, ища букву «В».

«Вьялла», или «Ваала», оно же «жрущее». Двоеполо-цикличное существо, питающееся, в зависимости от цикла, противоположным видом сексуальной энергии».

У Гринера покраснели уши, но он продолжал читать:

«В фазе мужчины вьялла заманивает жертв-женщин, в фазе женщины, соответственно, мужчин. Первые несколько циклов предпочитает селиться в заброшенных домах, складах, замках и пр., поскольку ее еще легко одолеть. Пройдя через 12 фаз (в срок от месяца и менее), вьялла достигает огромных размеров и может „потреблять“ до трех человек зараз. После пяти недель с начала цикла оно уже не таится, но и победить его довольно сложно».

Тут была сделана приписка: «М. жел. 2 ур. не ниж. 3 ур. против. пола». Гринер подумал, что именно об этом, скорее всего, и спорили тогда Дерек с Тео – кто пойдет усмирять монстра… Чей пол наиболее противоположный. Придя к такому, несколько странному выводу, он стал читать дальше:

«У жертв наблюдается появление пятен, похожих на татуировки в виде знака (см. Иллюстрации, стр. 561), иногда после первого же контакта. Причем контакт может быть и не доведен до конца, т. е. жертва не «съедена», но уже «запечатлена», и спасти ее при поч. 12 цик. напр.…».

Так, тут какие-то сокращения…

«Наиболее действенное средство против вьяллы – деструктурация…», – этого слова Гринер не понял, – «…с помощью направленного в тонкие точки потока однотипной энергии нижнего плексуса, с усилением вибрации». Тут юноша окончательно запутался и украдкой посмотрел на Тео, которая звякала тарелками и довольно мурлыкала.

– Кхм? – дал он о себе знать.

– Спрашивай.

– Что такое «де-струк-ту-рация»? И это дальше тоже…

– А, читаешь про вьяллу… Все очень просто. У каждого существа –