Анна задумалась на несколько секунд, а потом пожала плечами и предположила:

— Попыталась бы найти другой источник силы.

Уголки губ Нормана снова дрогнули в едва заметной улыбке.

— Именно, — тихо подтвердил он. — Точно такое же решение принял Натаниэль Бард. Посредственный маг с тяжелой судьбой. Он видел причину своих несчастий в слабости магического потока. В том, что не может дать отпор обидчикам. И в один прекрасный день он осознал, что силу можно и позаимствовать. Я допускаю, что он не первый додумался, как это сделать. Он мог найти чьи-то записи и эксперименты, но история сохранила для нас именно его имя как первого адепта темной магии.

— Так разница в том, что темная магия — это заимствованная сила? — уточнил Грег. — А светлая — собственная?

— Говоря примитивно, да.

— И всего-то? — разочарованно протянул Томас. — То есть она темная, потому что ты у кого-то подворовываешь?

— Не совсем так, — Норман присел на краешек своего стола и снова окинул нас очень внимательным взглядом.

— Как принято говорить у вас, дьявол кроется в деталях. Все дело в том, у кого мы заимствуем эту силу. Мы черпаем ее, — он сделал эффектную паузу, а потом припечатал: — из измерения демонов. Я полагаю, в вашей культуре это понятие также известно и мне не нужно его объяснять. Когда вы обращаетесь к темным ритуалам, вы приоткрываете портал в измерение демонов и берете силу оттуда. Чтобы стать темным магом, вам нужно повязать себя с одним из демонов, чтобы легко получать доступ к его силе. Это, — он посмотрел на меня, — так называемая инициация темного мага. Но у всего есть цена, а у контрактов с демонами особенно. Если во время темного ритуала вы не совладаете с порталом, вы умрете. Если вы возьмете больше, чем сможете направить, вы умрете. Если демон, с которым вы себя повязали, окажется сильнее вашей воли, вы умрете. Если вы окажетесь очень могущественными и слишком жадными, вы приведете демона в наше измерение, что очень… очень… просто очень опасно и чревато очень-преочень серьезными последствиями. Надеюсь, вы впечатлены количеством слова «очень» в моем предупреждении?

Судя по тишине, которая повисла в аудитории, мы были очень-преочень впечатлены. Я уже успела пожалеть, что пошла на этот предмет. Вот только контрактов с демонами мне не хватало в жизни для полного счастья.

— Ладно, я вижу, что произвел на вас впечатление, — уже более спокойным тоном заметил Норман. — И могу надеяться, что вы не станете экспериментировать с темной магией самостоятельно, — при этих словах он покосился на Анну. — Наш курс будет во многом теоретическим. Мы будем много говорить, я буду много рассказывать, вы будете писать много рефератов, а вот с практикой будет негусто. На каждое практическое применение темной магии даже в рамках учебного процесса я должен получить разрешение в Легионе. За все, что пойдет в процессе не так, я отвечаю собственной свободой. После недавнего инцидента, — он снова бросил быстрый взгляд в мою сторону, — все мои разрешения аннулированы. А поскольку порталы не работают, я не могу запросить новые. Поэтому пока ограничимся лекциями. Начнем мы со знакомства с измерением демонов. Тема нашей сегодняшней лекции — Классификация демонов.

После этого нам пришлось много писать и даже немного рисовать. Норман рассказывал довольно интересно, не возражал против наших вопросов и не раздражался, когда мы откровенно тупили. Наверное, все-таки я правильно сделала, что пошла на его курс.

Слушая его рассказ и объяснения про разные типы демонов, я мысленно задавалась вопросом, с каким из этих отвратительных существ связан он сам и чем ему это грозит в долгосрочной перспективе.

В конце занятия нам велели выбрать группу демонов и подготовить подробный реферат по любому ее представителю.

— Разрешение на обращение к книгам по демонологии для вас пятерых я направлю библиотекарю сегодня же. Я надеюсь, что никто из вас не решит подвести меня под пожизненное заключение попыткой использовать информацию из этих книг для реального призыва кого-то из демонов.

— Вас могут посадить пожизненно за чужую глупость? — не поверил Томас.

— Нет, за вашу безвременную кончину, — пояснил Норман.

Мы переглянулись и заверили его, что рисковать не станем. После этого Норман нас отпустил, добавив:

— Госпожа Ларина, задержитесь на две минуты. Мне нужно с вами переговорить.

Я заметила, как Хильда одарила меня выразительным взглядом, но сделала вид, что не понимаю, к чему он. Остальные студенты, к счастью, на просьбу Нормана никак не прореагировали. Когда за последним из них закрылась дверь, я вновь осталась со своим преподавателем наедине. Только в этот раз я отчего-то волновалась по этому поводу. Очень-преочень.

* * *

— Как у вас дела? Фокусирующий артефакт не причиняет неудобств?

Его тон звучал по-деловому, и это помогло мне немного сбросить с себя оцепенение от волнения. В его просьбе задержаться не было ничего такого, убеждала я себя. Просто его интересовало, как работает подарок. То есть временно одолженный артефакт.

Я подошла ближе к Норману, чтобы нам не мешали барьеры в виде столов. Так мне было проще разговаривать.

— Не считая того, что все косо смотрят на меня, когда узнают, что его дали мне вы, — я честно пыталась, чтобы это прозвучало легко, а не нервно. Но у меня не получилось. — С учетом всего, что вы сделали для меня меньше, чем за неделю.

— Люди любят додумывать то, чего нет, — хмыкнул Норман. — Ничего особенного я не сделал.

— Неужели? Вы спасли меня от темного заклятия, помогли с артефактом. И с рефератом. Не так уж и мало.

Он как-то странно посмотрел на меня, а потом равнодушно пожал плечами.

— Вопрос точки зрения. Я спас вас от заклятия, потому что вы получили его от моей студентки. Как я уже говорил во время лекции, за все, что идет не так во время моих занятий, я несу ответственность. Если бы вы умерли, я бы сел в тюрьму. Так что еще большой вопрос, ради кого я старался больше. Вы уж не обижайтесь.

— Я и не обижаюсь, — заверила я, хотя на самом деле мне стало немного обидно. Совсем чуть-чуть. Просто мне нравилось думать, что он старался и для меня тоже.

— Что касается перстня, то он для меня не ценен. Скорее, обуза.

— Правда? А ректор сказал, что он очень дорог вам, — не сдержалась я.

Норман скривился как от зубной боли.

— При всем уважении, ректор Ред не всегда бывает в трезвом уме. Часто он находится в плену собственных иллюзий.

С этим трудно было спорить. Особенно вспоминая сладковатый запах дыма, исходивший от самокрутки.

— А что насчет реферата? Какой вам прок от моей хорошей оценки? Или скажете, что вы потомок Норда Сорроу и просто пытались восстановить историческую справедливость через меня? — я рассмеялась.

Он так посмотрел на меня, что мой смех тут же стих, а улыбка сползла с лица.