«Колдуй!» – скомандовал Дантэ, но все, что смогла, это размахнуться канделябром.

Правда, стукнуть взбесившуюся соперницу мне не удалось – ее снесло ударной волной… вернее, бешеным вихрем, хотя нет – ее сбил с ног «танк» по имени Хукгроб. Отлетев в кусты, фальшивая орчанка принялась ругаться так заковыристо и певуче, что я заслушалась. Когда же ей ответила орчанка настоящая, пришлось прикрыть Сольерэ ушки.

Пока две невесты бурно выясняли отношения и делили шкуру неубитого медведя (читай малышку), мы с Соль тихой сапой свалили в туман. Правда, далеко уйти не получилось, потому что навстречу нам выскочил очередной персонаж этого безумного квеста, который, как по мне, совершенно не вписывался в лесной антураж.

«Дантэ, – позвала я. – Ау? Тут книга. Большая книга! – сказала (вернее, подумала), опять пряча девочку к себе за спину. – Это вообще нормально, что энциклопедия прыгает по лесу и щелкает пастью, аки голодный зверь?»

«В Оз нет ничего нормального, Кайя, – вздохнул архимаг. – Бери ребенка в охапку и лети оттуда».

Я так бы и поступила, не спикируй на нас сверху целая стая летучих мышей.

Шизанутая «страна чудес»! Когда же это все закончится?!

Решив, что нам срочно нужен какой-нибудь подходящий транспорт, я, отмахиваясь от мышей, подумала о вертолете в комплекте с пилотом. Хлопок и запах роз был словно бальзам на душу… ровно до того момента, как мерцающее облако волшебной пыльцы рассеялось и я увидела телепортированный «вертолет»… с глазами (!), которые ошалело смотрели на меня.

– Марна? – уточнила я осторожно. У нас с виверной, может, уже и не война, как раньше, но нейтралитет-то по-прежнему вооруженный! Тогда почему моя интуитивная магия перенесла в Оз именно ее? Хотя о чем я? Заказывала же транспортное средство, которое пилотирует кто-то другой. Вот! Получила.

«Ты еще и Марну туда затащила?!» – умилился моим ляпом князь, но как-то нервно.

«Случайно! Я кое-что другое хотела наколдовать, а вышло как всегда».

– Крл? – курлыкнула виверна вопросительно и элегантно так махнула хвостом, пульнув в дерево подкравшуюся к ней книгу.

– Вывезешь нас из Оз? – спросила я крылатую ящерицу. – Меня и Соль, – представила ей малышку, надеясь, что девочка у нее вызовет сочувствие. Хорошенькая ведь, маленькая… Как такую оставить в темном лесу?

Марна пару секунд смотрела на нас, размышляя, потом снова впечатала упертую книгу в ствол и снисходительно кивнула. Мыши, доставлявшие беспокойство, с появлением виверны улетели (видимо, другим невестам докучать). Так что мне никто не мешал сажать на спину Марны малышку. Но когда я сама решила к ней присоединиться, воздух задрожал, заискрил, после чего выплюнул из портала взъерошенную Веронику со стопкой книг в руках. Эти, слава небесам, не кусались.

– Где она? – спросила девушка, ничуть не удивившись нашей застывшей в удивлении компании. – Где это зубастое чудовище? О! – обнаружив сползающую по стволу энциклопедию, брюнетка выдала озадаченное «хм», потому что книженция, увеличив скорость, начала карабкаться обратно.

– Твоя? – спросила я, наблюдая за представлением.

– Мое задание, – вздохнула Вероника. – Я, судя по всему, должна была разобрать бардак в библиотеке его величества. И представляешь, – пожаловалась она, – там все книги о материнстве и семейной жизни! Причем большая часть из них о том, как жене научиться угождать мужу! Угождать, чтоб их всех молния спалила! – На последних словах она даже топнула в раздражении, что придало ускорения беглой энциклопедии.

– И эта тоже «домострой»? – Я перевела взгляд с подруги на чересчур шустрое печатное издание. Хотя, может, и рукописное – внутрь мы не заглядывали.

– Эту я еще не открывала. Ее сначала поймать надо. Поможешь? – попросила Вероника. – Ты же с крыльями – сними поганку зубастую с дерева, а? А я пока присмотрю за твоими… твоей… а это кто? – додумалась наконец поинтересоваться черноглазка.

– Марна, – представила ей виверну. Ящерица гордо вскинула голову, с достоинством фыркнув. – И Сольерэ. Девочка, которая ищет маму. Не хочешь ею стать? – закинула удочку я.

– Нет, спасибо! – замахала свободной рукой Вероника (другой она по-прежнему держала книги). – Я сыта по горло племянниками. В академию хочу! Учиться, карьеру строить, а не детей нянчить, – повторила свою вчерашнюю позицию она, но, заметив, как насупилась малышка, смягчилась: – Хотя с такой очаровательной девочкой посижу с удовольствием. Вернее, постою. Хочешь книжки посмотреть? – обратилась к ней волшебница. – Тут как раз есть сказки… которые молодым мамам рекомендуется читать своим детям. – Вторую часть фразы она произнесла с тяжелым вздохом и кислой миной на лице.

Заполучив в руки книжку с картинками, Соль оттаяла и даже улыбнулась черноволосой тете. Ну а я, шепотом попросив Марну посторожить ребенка (а то вдруг это не Вероника, а порожденный Оз фантом?), полетела за энциклопедией, успешно спрятавшейся в густой кроне дуба. Вернулась покусанная, поцарапанная, но с добычей. В волосах моих застряли обрывки листьев. Косички, которым тоже досталось, недовольно шипели, как, впрочем, и я, но в целом вылазка закончилась удачно. Неудачей было обнаружить орчанку с эльфийкой, подкрадывающихся к Соль. С земли я бы их не заметила, а с воздуха – да. Вероятно, вдоволь помахав кулаками, невесты заключили перемирие и решили действовать сообща.

– Сзади! – крикнула я Веронике, но среагировала на предупреждение не она, а виверна, которая, не оборачиваясь, вновь пустила в ход свой мощный хвост, сметая с пути не только кусты, но и тех, кто в них засел.

– Девчонка наша! – больше не видя смысла таиться, заявила Хукгроб.

– Отдай мелкую по-хорошему, демоница! – поддержала орчанку Аска, которая больше не пряталась под иллюзией, а была в своем истинном облике – длинной тощей синеволосой пигалицы.

Марна оскалилась, а я приготовилась, если что, отбиваться подсвечником, игнорируя ментальный приказ Дантэ отдать этим чокнутым бабам ребенка.

– Подержи-ка! – Вероника вручила Соль и остальные книги тоже, после чего сформировала огненный пульсар и, перекатывая его на ладони, предупредила: – Первая, кто сунется к Сольерэ, получит в лоб. Я не шучу.

Аска с Хукгроб переглянулись и… сунулись. Что тут началось! Вокруг все сверкало, свистело, летало, вопило – короче, дурдом! В какой-то момент я бросила подруге проклятую энциклопедию, успевшую под шумок меня еще пару раз нехило так укусить, и… во внезапно воцарившейся тишине раздался плач ребенка, которым, едва попав в руки волшебницы, обернулась вредная книга. Надо было видеть глаза Вероники, оказавшейся посреди поля боя с младенцем на руках. И наши глаза, полагаю, не сильно отличались размером от ее.

– О! У вас и девочка, и мальчик? – раздалось сверху. – Здорово! У меня только мальчик, – сообщила острозубка, плавно опустившаяся на землю в окружении целого полчища летучих мышей. Так вот откуда эта стая! От вампирши! На плечах Марты сидел мальчонка лет трех-четырех и весело болтал ножками, обутыми в короткие ботиночки. – Ну и чего вы тут устроили? – повернулась к орчанке с эльфийкой рыжая. – За чужое дитя вам испытание не зачтут. Идите своих поищите! И чем скорее, тем лучше, а то заблудитесь тут и застрянете навсегда, – зловеще пообещала она, сверкнув в полумраке глазами.