– Спокойствие, эйла Кайя, – все так же улыбаясь, сказал архимаг. – У меня есть план…

– Плохой план.

– Единственный доступный, – пожал плечами он. – Пока брачная метка на твоей руке, избавить тебя от Альмандина может только его поражение на магической дуэли. Не волнуйся, я не стану его убивать…

– Еще бы! Это он тебя грохнет.

– …на арене, – игнорируя мое ворчание, продолжил князь. – Поединок – что-то вроде игры в карты. Победитель забирает все, то есть тебя. Ты в этом случае точно ничем не рискуешь.

– Приятно, конечно, знать, что я – это все, но чем-то при таком раскладе я все-таки рискую… вернее, кем-то, а именно – тобой! Мне не нравится твой план, Дантэ, – со вздохом призналась я, а этот странный человек продолжал спокойно сидеть и чему-то улыбаться. – И Нуарэ твоя тоже не нравится! – добавила, некстати вспомнив блондинку. Сдается мне, что настоящая война между невестами ожидает меня впереди, и Оз с ее иллюзиями по сравнению с реальностью – просто детский лепет. – Это, часом, не она виверну в море скинула?

– Вполне возможно – такие мелкие подлости как раз в ее стиле.

– Мелкие?! – взвилась я. – А если бы Рон погиб? А если бы я в воду упала или ты?

– Я бы не упал.

– Тебя туда окунуть, как понимаю, и не пытались. – Я окончательно уверилась, что покушение было на меня, и лишь по счастливой случайности мы с князем летели вместе.

– Я постараюсь оградить тебя от выходок Нуарэ, Кайя. – Дантэ взял меня за руку, легонько ее сжав. – Но все равно прошу: будь предельно осторожна. Не выходи больше из комнаты без сопровождения.

– Чьего?

– Моего или Эльзарэ. Если доверяешь своим новым подругам, можешь прогуливаться по дворцу с ними. Даже с Фабио можешь, хотя я и не одобряю, – усмехнулся он. – Но всегда будь начеку, Кайя: Нуарэ не простит тебе своего позора и наверняка попытается отомстить.

– Пусть попробует, – буркнула я, рассматривая собственные когти.

– Отследить твои перемещения с помощью артефактов, которые ей подчиняются, она тоже сможет. Хотя… – Он ненадолго задумался, прежде чем продолжил: – На твое счастье, эйра Турмалин стала оракулом всего год назад, и пока не все дворцовые артефакты ее признали. Но и тех, которые ей подвластны, достаточно, чтобы усложнить тебе жизнь. Не серьезно навредить – за такое оракул может лишиться дара, а напакостить по мелочи и, к примеру, предсказать твои сумасбродные выходки.

– Вперед и с песней! – сказала беззаботно. – Я сама для себя порой непредсказуема, вдруг у нее получится? – добавила со смехом.

– Кайя, я серьезно!

– Расслабься, темнейшество, – улыбнулась я ему. – Экспромт – наше все. Он не просчитывается даже артефактами, – заявила с такой уверенностью, будто точно знала, что так все и есть на самом деле. Или действительно знала?

Посидев еще немного в гостях у князя Опала, я отправилась восвояси. На сей раз с искоркой-проводником, которую накастовал для меня архимаг. Как ни странно, до комнаты я добралась без приключений. Но они (приключения эти) не заставили себя долго ждать.

Ночь, дерево… я.

Сижу на ветке и нервно кусаю локти, наблюдая брачное сафари, развернувшееся внизу.

Ек-макарек, а была такая отличная задумка!

После отбоя ко мне опять заглянули подруги, мы с ними не только обсудили текущую ситуацию, но и придумали гениальный план, как соскочить с отбора, не доводя дело до финала. Всего-то и надо было навестить брачный артефакт и убедить его убрать наши метки. Кнутом или пряником – не суть! Главное, чтобы в итоге переговоров от проклятых «татушек» не осталось и следа.

Марта, мышки которой облетели весь замок, даже знала дорогу к этой вредной стекляшке, решившей поломать нам всем жизнь… всем, кроме Ильверы. И так как русалочке узор на запястье был необходим для покорения владыки, мы оставили ее в моей комнате имитировать очередные девичьи посиделки на случай, если кто-то станет нас искать. Сами же под прикрытием невидимости, наколдованной Вероникой, отправились разбираться с артефактом на первый подземный этаж… в огромный мрачный сад… с оборванными розами!

Ну, здравствуйте, приключения на все места!

– Я тебя все равно найду, – игриво протянул эйрин Альмандин, яркая макушка которого маячила возле укрытия Вероники. В отличие от нас с вампиршей черноглазка летать не умела, а мы не успели вовремя ее подхватить, чтобы утащить повыше. – Ну же, красавица! Хватит прятаться, – подходя все ближе к волшебнице, мурлыкнул его величество. – Ночь такая чудесная – лучшее время для романтического свидания. Ты ведь сама пришла ко мне, милая. – Да если бы мы только знали, что он тут в засаде сидит, выбрали бы обходной путь, а не ломанулись напрямки через сад! – Ну же, лапушка, покажи свое личико. Кто ты? Невеста номер… какой?

– Вот же ловелас! – возмущенно зашипела Марта, сидевшая на пару веток выше. Летучие мыши согласно зашуршали, и мои косички в знак солидарности тоже зашевелились, но стоило мне цыкнуть, как все снова затаились.

– Невестушка-а-а, ау? – пропел владыка, подкрадываясь к волшебнице, которой, похоже, ее чары больше не помогали. И хотя он старательно изображал, что не видит сквозь «отвод глаз», я нутром чуяла – комедию ломает! Сейчас усыпит бдительность черноглазки и сцапает тепленькую.

Понимая, что подругу надо срочно спасать, не придумала ничего лучше, как спикировать сверху на эйрина Альмандина. Рассуждала так: либо я сейчас мягко его уроню под предлогом случайного падения с дерева, либо он меня заметит и красиво поймает. Так и получилось – заметил!

Не оборачиваясь, владыка резко вскинул руку и «приласкал» меня молнией, от которой не только волосы дыбом встали, но и хвост. В итоге вышло все далеко не мягко и совершенно некрасиво. Рухнув в траву (слава небесам, не в колючие заросли роз!), я ошалело уставилась на мигающий звездочками потолок.

Звездочками?! Ой-е-о-о… нехило же меня приложил этот рыжий гад!

Гад тем временем суетился вокруг, предлагая то платочек, чтобы кровь из носа промокнуть, то собственные руки, чтобы отнести мою подпаленную тушку к целителю. Но, несмотря на его заботу и бесконечный поток извинений, в каждом слове владыки, в каждом жесте мне чудился подвох. Казалось, что он с трудом сдерживает смех, хлопоча вокруг меня.

Интересно, я так комично выгляжу сейчас или он просто радуется ловко исполненной мести? Вдруг Альмандин нас с Мартой вычислил так же, как Веронику, и под прикрытием рефлекторной реакции на нападение проучил меня болезненным, но далеко не смертельным ударом?

Вспомнив о цели своей дурацкой выходки, я приподнялась на локтях, чтобы убедиться в отсутствии подруги (сквозь «отвод глаз» видела так же хорошо, как и через чужие иллюзии), и с разочарованным стоном повалилась обратно. Обе девушки: и Марта, и Вероника решительно направлялись к нам, больше не таясь.