– Эй, ты чего? Ты в порядке? – забормотала я, забыв, что прилюдно мы с Дантэ на «вы».

– В порядке? – возмутилась его сестричка, недовольно на меня зыркнув. – Ты из него всю силу выкачала! – заявила она обвиняюще. – Милый, помоги отвести эйрина Опала в его покои, хватит с моего брата на сегодня, – обратилась Эльза к супругу – немолодому мужчине, который выглядел, несмотря на седые виски, очень привлекательно и… внушительно, что ли. Такой обессиленного князя точно дотащит, не то что я.

Дантэ уходить не хотел, но под натиском провожатых ему все же пришлось сдаться. Я же осталась одна в зале, полном голодных до зрелищ «акул», жадные взоры которых скрестились на мне. Шланг, чувствуя мою неуверенность, ласково потерся кисточкой об руку, крылышки ободряюще обняли сзади, и даже рожки выказали свою поддержку, послав расслабляющий импульс.

Вовсе я и не одна, вот! У меня целая команда самых верных и лучших друзей!

Но все же… что недавно произошло? Выходит, тот зал с невестами и нашими детьми – всего лишь одна из иллюзий, порожденных Оз? Испытание, которое я чуть с треском не провалила, если бы опекун, даже лишившись ментальной связи, не выманил меня в реальность, используя свою силу?

Хм, а нынешняя реальность точно настоящая?

«Да», – услышала я голос архимага в своей голове и, взглянув на браслет, чуть не подпрыгнула от радости – камушек на нем снова ярко горел, символизируя о полной исправности «побрякушки».

«Издеваешься?»

«Шучу я, шучу. Замечательное и крайне полезное украшение!» – Губы мои растянулись в улыбке.

– С возвращением, моя прекрасная невеста! – сказал владыка, подходя ближе, и улыбка моя моментально померкла, а «шестеренки» в голове активно закрутились.

Ведь если я первой пришла назад… меня же сейчас не назначат победительницей отбора? Нет? Да? Не надо!

– Ваше величество, – отдавая дань уважения, я кивнула владыке, потому что книксены делать не умела, а выставлять себя клоуном, пытаясь с ходу повторить то, чему другие не один день учатся, – глупо. – Я…

Не знаю, что бы я еще ему сказала, потому что ничего путного в голову не приходило. К счастью, ситуацию спас второй выходец из Оз, коим (внезапно!) оказалась виверна. Тьма, нисколько не церемонясь, выплюнула ездового дракона в зал. Проехав на пузе метров пятнадцать под дружные вскрики прижавшихся к стенам гостей, Марна с недовольным кряхтением поднялась, отряхнулась, будто собака, а не ящерица, затем гордо расправила крылья и посмотрела на меня так, словно хотела сказать: «Ты мне за это ответишь!»

М-да… кранты временному перемирию – кажись, у нас опять с ней война.

Почему никто меня не предупредил, что отбор состоит из двух частей? Нет, не так! Почему мне не сказала про это одна бессовестная опекунская морда, комнату которой я уже полчаса ищу в лабиринтах дворцовых коридоров. Дантэгро ведь все знал! Знал и промолчал! Интриган недобитый. Мной недобитый, да… Вот доберусь до него – и полетят клочки по закоулочкам!

С такими боевыми мыслями я продолжала плутать по дворцу, который, казалось, вымер. Хоть бы одна тень в белом передничке попалась, что ли, – было бы кому мне дорогу показать. В Оз, как охотно поведал владыка после испытаний, я провела около трех часов. Другие невесты задержались на порядок дольше, но, к счастью, вернулись все. Полагаю, потому что не только меня, как марионетку, его темнейшество водил по Обители зла – у остальных девушек тоже были разные «побрякушки» от их опекунов.

Правда, настолько сильно выкачать из своего архимага энергию умудрилась лишь я. Отличилась, угу. Мне не привыкать. А все из-за «сердца» Дэримора: ему, видите ли, очень захотелось оставить меня себе в качестве трофея. Иллюзия, в которую угодила в финале, была настолько реалистичной, что я могла жить в ней вечно, став пленницей Обители зла. И стала бы, не вытащи меня оттуда мой князь.

Проснувшаяся совесть, заручившись поддержкой благодарности, заметно сбавила обороты моего праведного (отчасти) гнева. Но географический кретинизм, мешавший ориентироваться в бесконечных лабиринтах коридоров, все равно раздражал. Хвост елозил по начищенному до блеска полу, умудряясь проскальзывать в ту или иную дверь даже раньше меня. Все же он слишком длинный! Метра три, наверное, если не больше. Даже удивительно, что они с крыльями меня не перевешивают, учитывая их размер и вес. Наверное, в строении демонов это как-то компенсируется (или просто привычка с детства сказывается).

Я очень хотела найти наконец покои опекуна… очень-очень. Но вместо фейерверка из волшебной пыльцы узрела радостную стойку Шланга, которая дала понять, что мы – о чудо! – обнаружили нужную комнату. Дернув на радостях дверь, без стука влетела в гостевую спальню, намереваясь обрушить на архимага поток заметно подкорректированных и урезанных возмущений, но вместо этого так и застыла с приоткрытым ртом, обнаружив его темнейшество… в постели с белобрысой крысой.

Ну и пусть он лежит, а она на край кровати присела, все равно они вместе! Крыска эта еще и по руке его поглаживает… кокетливо так, неспешно, он аж пальцы в кулак от напряжения сжал.

– Кто дал тебе право врываться в чужие покои? – зашипела девица, обернувшись на меня. Она откинула назад роскошную белую гриву, открывая татушку в виде третьего глаза на высоком бледном лбу. Красивая стерва! Хоть и альбинос.

– Не тебе, а вам! – огрызнулась я, расправляя плечи (и разминая пальцы, будто собиралась пустить в ход кулаки). Может, я и попаданка, но в тело ее высочества, так что пусть считается с этим, кем бы эта краля ни была.

– И какого ярла ВЫ тут забыли? – сощурив кроваво-красные глаза, ехидно поинтересовалась крыска.

Я могла бы объяснить свой визит беспокойством о здоровье князя, скрыв истинную причину, но оправдываться перед этой мымрой не хотелось. А посему, наплевав на элементарную вежливость, рявкнула:

– Не ваше дело, эйра! – После чего гораздо мягче и дружелюбней спросила у Дантэ: – Вы в порядке, ваше темнейшество? Эта… мм… женщина вам докучает? – Подозреваю, ответь он положительно, мне бы хватило наглости собственноручно вытолкать незнакомку за дверь. Очень уж сильно она мне не понравилась, несмотря на ее лощеную внешность.

– Все хорошо, Кайя, – улыбнулся архимаг. Он попытался сесть, чтобы опереться спиной на подушки, и «белая моль» тут же кинулась ему помогать, а у меня снова зачесались кулаки. Кто же она такая? Неужели сиделка? Или, может, целительница? Судя по усталому виду и слабости, мой опекун по-прежнему без сил. – Нуарэ, достаточно! – осадил ее он.

Металлические нотки в голосе князя были словно бальзам на мою изнывающую от ревности душу. А я даже и не подозревала, что такая собственница. Измена Алекса, помнится, произвела на меня меньшее впечатление, чем эта в общем-то невинная сцена. Хм! Вроде ж не испытываю к его темнейшеству никаких чувств (кроме меркантильного интереса и благодарности), но почему-то видеть рядом с ним красноглазую стервочку жуть как неприятно. Даже неприятней, когда они рядом с Вероникой стояли. Гм… может, это демонический темперамент так проявляется? Вместе с демоническим эгоизмом!