только как — мы тебе с ребятами поможем! Правда, ребята?

— ПРАВДА!!!

— Ты только скажи — да, мы…!

Безэпиляционно, как гордиев узел топором разрубая:

— Сорвавшись вместе со мной в пропасть — вы мне ничем не поможете! А всё дело погубите — сделав мою гибель бессмысленной. Интересы целой группы — важнее жизни отдельного её представителя — забыли, чему я вас учил?

Молчим, потупив очи…

На моей душе, уж не кошки — саблезубые тигры клыками скребут, состояние ребят я тоже вполне понимаю.

— После сегодняшнего вечера — никакого общения между нами! Это и будет так называемым «обрезанием» страховочного шнура. Мало того…

Криво усмехнувшись:

— … Наш разговор напоминает Тайную вечерю, не находите ли? Только вот с апостолами некомплект: маловато вас у меня!

Подавив невольно вырвавшийся фальшивый смешок — противный самому себе, продолжаю:

— Как известно один из апостолов предал Христа, отрекшись от него…

Глубоко вздохнув, выдыхаю:

— … Времена нынче пошли сучьи — отречься от меня обязаны все вы, до одного. Мало того, как только я окажусь — не то чтобы арестованным, всего лишь под подозрением — вы должны донести на меня в…

Общий вздох ужаса, от которого у самого волосы встали дыбом.

Кондрат Конофальский — горячая, но не сдержанная душа, вскочив выкрикнул:

— Этого не будет! Мы не предатели!

— СЯДЬ!!! ВСЕ МОЛЧИТЕ!!!

Поочерёдно каждому взглянув в глаза, прижав к груди руки:

— Ребята! Родные мои! Я в вас столько вложил… Предать меня, значит — не закончить то, что я начал, как вы не понимаете?

— ТАК НАДО!!!

* * *

Подойдя к окну и отвернувшись:

— Всё, мне вам сказать больше нечего. Расходитесь и удачи вам.

Немного помедлив:

— Елизавета, задержись на минуту.

Когда судя по звукам мы остались наедине, я:

— Я исполнил своё обещание — нашёл тебе «Султана».

— И кто он?

— Александр Голованов.

Недоумённо:

— Саша? Саша, конечно славный парень, но… Но разве он «Султан»? Абсолютно не похож!

— У него есть все задатки им стать лет через… Двадцать.

— Через «двадцать»? — с ужасом, — я уже буду старухой.

— Хорошо, ещё один вариант. С тобой в Промакадемии будет учиться жена Сталина — Надежда Аллилуева. Через неё познакомься с Генсеком и отбей его. Ты сможешь: та, по сравнению с тобой — мокрая курица, унылая ворона.

— Так ведь он — старик⁈ — с ещё большим ужасом, — лучше уж, с Сашей… А он точно станет… Ну, этим… Вместо Сталина?

Резко поворачиваюсь и смотрю в упор в глаза:

— А это уж от тебя, голуба моя, зависит — быть ему «Султаном» или неудачником! Помнишь, я рассказывал тебе о Берте Бенц?

Оживляется:

— Конечно, помню! Я всё, что ты мне говорил помню — ты отличный рассказчик.

— Кем был Карл Бенц, если бы не его «вторая половина»? Если бы она не поддерживала его в трудную минуту, в моменты неудач и разочарований? Если бы она не угнала его первый в мире автомобиль — и не совершила первый в истории автопробег?

Не получив ответа, вспомнил свою Королёву-Королеву из «той» жизни и, с тоскою вздохнув — сказал больше про себя:

— Да, никем! Он бы сдох нищим, никому неизвестным и неинтересным лузером!

Бережно взяв её задумавшуюся руками за голову, поцеловал в гордый аристократический лобик и тут же решительно отстранив:

— Тебе будет легче, моя девочка! Ведь, Берту учила понимать мужскую психологию только её собственная мать — а у тебя учителем был я.

Та, поймав мой взгляд:

— Серафим, а может…

Отвернувшись к окну:

— Всё, иди!

Постояв минут пять за спиной, она беззвучно вышла — только негромко хлопнула дверь.

* * *

Рисунок 76. Гексагональные шахматы.

Оставшись один, я достал шахматную доску и расставил фигуры. Через минут пятнадцать в дверь осторожно постучали. Не поднимая голову от шахмат, я:

— Заходи, Барон.

Тот, едва войдя, ещё от дверей:

— Серафим! Что ты там наговорил ребятам — на них лица нет? А Елизавета? Я её такой никогда не видел…

Не отвечая на вопрос, приглашая жестом:

— Садись. Это «гексагональные шахматы[2]» — буквально вчера запатентовал. Хочешь сыграть?

Тот, присмотревшись:

— Нет, в такие шахматы я не умею.

— Я тоже не умею. Всю… Все свои жизни мечтал научиться и вот наконец нашлось свободное время. Давай научимся вместе?

Смотрит недоумённо и пожав плечами:

— Раз ты считаешь это важным…

— Что может быть важнее шахмат для Ангела, перед тем как покинуть этот ваш говённый мир?

Сперва присев, тот раскрыл рот:

— Ты уходишь от нас?

— Увы, но моя очередная командировка на Земле заканчивается: Архангел уже протрубил — мне пора. Жаль, конечно — не всё удалось завершить, что хотел, да и привык я к вам… Но начальству видней!

Ошарашено похлопав ресницами:

— Как «это» происходит? Ну…

Пожав плечами, мол — пустяки какие, я уже тысячу раз так делал:

— Да, так же как и у вас. Этот мир материален, поэтому душа что ангела, что простого смертного — улетает в другое измерение, а телесная оболочка… Здесь по-разному. Возможно, ты её ещё долго сможешь видеть и даже трогать, но… Но это уже буду не я!

Мишка, с круглыми глазами:

— Давно хотел спросить, Серафим… А что происходит с душой человека, когда он умирает? Существует ли рай? Ад?

— Единственно, что могу тебе сказать, мой юный друг: душа существует и она бессмертна…

А иначе как бы я реинкарнировался?

— … Более ничего сказать-объяснить не могу: у представителей твоего вида — не тот уровень развития разума, чтоб понимать такие вещи.

Тот, со смешанными чувствами на лице:

— Ну, хот на этом спасибо…

— Однако, хватит уже про меня — давай уже начнём играть!

Наскоро объяснил правила и, в первой же партии — продул Мишке вчистую. Потом ещё и ещё. Смотрю на него удовлетворённо-довольно, как тренер — на хорошо им подготовленного к чемпионату спортсмена:

— Ну, что ж… Молодец! Всегда был про тебя самого высокого мнения, хотя очень тщательно это скрывал.

Тот, вертя в руках поверженного белого короля, задумчиво:

— Хочу спросить тебя, Серафим…

— Спрашивай об чём хочешь — хоть о том, откуда берутся дети. Возможно, сегодня у тебя последний шанс сделать это.

Прямой взгляд мне в