Из ближайших зарослей лопуха высунулась встрепанная голова Марыси.

— Не хватит, — заявила она. — Но мы об этом позаботились.

Илона от удивления высунулась из воды по пояс.

— Кто «мы»?

И ахнула, когда темнота вокруг вспыхнула десятками круглых светящихся глаз.

— Мы, — пробурчал чей-то скрипучий голос. — Лесные кикиморы.

Из-под листьев белокопытника взлетели в воздух сотни болотных огоньков, и повисли в ветвях деревьев, придавая заводи сказочный вид. Существа, похожие на коряжки, запутавшиеся в траве, выбрались из кустов наружу и встали полукругом. Большие и маленькие, тоненькие, как молодые тополя и широкие, как старые пни. И какие удивительные у них были носы! То на ветку похожие, то на гриб, то на пучок подорожника.

— Мы среди людского племени вроде как тоже считаемся нечистью, — проскрипела самая важная и толстая тетка, с мухомором вместо носа. — Токма давно ежели и пакостим людям, то по мелочи. И рогатые нам тут на Земле даром не нужны, как и белобрысые. Первых ты выгнала, человечка, не пусти уж и вторых! Мы в долгу не останемся.

Еще две тонкие-звонкие лесные девчонки, перебирая паучьими лапками, взобрались на стоявшие по соседству березы. Затем они хлопнули в ладоши, подхватили свалившийся откуда-то сверху сверток ткани и встряхнули его, разворачивая перед остальными.

И Илона снова ахнула, увидев тот самый наряд, в котором была на встрече с атлантом в собственном сне. Коричнево-зеленая туника со шнуровкой по бокам и красивыми драпировками на груди, мягкие широкие брюки. Толстая кикимора щелкнула сучковатыми пальцами, и в ладони ей упали узорчатые ботинки с золотым шитьем по краю.

— Обрядим, как королеву! — торжественно заявила она. — Мы же мастерицы и прясть, и ткать, и шить. И колдовство в нить вплели, чтобы от прямого удара защищало, а то мало ли, какая оказия на суде приключится.

— Я же не королева, — смутилась Илона. — И не хочу ею ни выглядеть, ни быть.

— Не королева, — кивнула мокруха. — Ты посланница. Голос породившей всех нас земли, наделенный правом говорить от ее имени. Так и соответствуй своему высокому статусу!

А затем все превратилось в сплошную круговерть из листьев, веток, тоненьких лапок и мелькающих перед самым лицом болотных огоньков. Илона, вылезшая из воды, лишь молча успевала вертеться в разные стороны, поворачиваясь то к одной, то к другой лесной жительнице. А те слаженно и быстро подгоняли костюм по фигуре, расчесывали волосы, натирая их невесть откуда взятыми кусочками шелка, постукивали по подошве ботинок, делая ее еще крепче.

— Не надо венца и прочих украшений! — поспешила в какой-то момент вмешаться Илона, вычленив из шелестящего шепота знакомые слова. — Вы бы мне еще цепь золотую напялили толщиной с руку, как у бандитов прошлого столетия! Никаких побрякушек! Если драться придется, они только помешают.

— Пожалуй, верно, — скрипуче согласилась старшая кикимора. — Тогда возьми это.

И она протянула тоненький узловатый посох, напоминающий переплетенные между собой стволы декоративного фикуса. Невысокий, едва достававший Илоне до плеча. На его верхушке сиял небольшой желтый шар, похожий на обычную электрическую лампочку, только запутавшуюся в ветвях дерева.

— Гром с молнией не вызывает, погоду не портит, — хихикнула сидящая рядом на камнях Марыся. — Но земля с ним будет лучше тебя слышать. У демонов нечеловеческая скорость атаки, додумать мысль не успеешь — уже поразят. С посохом защищаться будет в разы легче.

— А с пистолетами? — хмыкнула выходящая из воды Кира.

— Ты тоже садись, — похлопала по траве старшая кикимора. — Растрепой заплаканной идти нельзя, тебя виновной пока еще не признали. Тем более, если Марыська правильно нам вашу идею передала, ты должна выглядеть не жалко, а грозно.

— Ага, я хранитель голоса земли, — засмеялась Кира. — И Рик тоже, и девчонки.

— Всех сюда зови, — распорядилась мухомористая тетка. — Ими тоже займемся. И не колготитесь, все успеем. Белобрысых прогнали, колдовать можно смело.

— Я так вам благодарна, — шепнула Илона, с восторгом оглядывая узорчатую вышивку на подоле туники. Нить едва светилась зеленым, словно лесная гнилушка.

— И мы тебе, — важно кивнула собеседница. — Знала бы ты, как приятно после десяти лет без магии снова сотворить старое доброе заклинаньице, да еще и не скрываясь при этом!

…Рагнар, как и обещал, явился к крепости без четверти полночь. Довольно крякнул, увидев посвежевшую и вооруженную Киру, стоявшую вместе с Риком у входа в столовую.

— Ну, вот, а то сдаваться рогатым собиралась! Узнаю свою Кирию, которая никому из задир с самого детства спуску не давала! А где остальные?

Илона, притаившись в укромном углу на кухне, как раз заканчивала записывать на листах бумаги часть важных мыслей, чтобы потом не забыть. Но предназначены они были не для судебного процесса, поэтому, услышав соколиного командира, она быстро сгребла бумажки в кучу и рассовала их в карманы на брюках. Молодцы лесные тетки-кикиморы, обо всем позаботились! На пояс, скрытый под струящейся туникой, отлично сели бы и ножны с кинжалом, и пистолет. Но ей нынче не по статусу, придется обходиться своим даром.

Тоненький плетеный посох лег в ладонь, как родной. Илона с удовольствием погладила каменный шарик на верхушке, светившийся теплым янтарем. Мокрухи предупредили, что в момент надвигающейся опасности шар вспыхнет ярко, как электрическая лампочка.

В зеркале, висевшем на противоположной стене, она увидела себя и не узнала. В достаточно блеклую от природы внешность добавились яркие земные краски. Медно-русые волосы стали отливать солнечной рыжиной и завились густыми локонами, водопадом стекавшими по плечам и лопаткам. Серые глаза зазеленели, точь-в-точь листья белокопытника у купальни. По губам и щекам словно мазнул киноварью неведомый художник.

И осанка. То ли тренировки подействовали, то ли живая вода, но держать спину ровной, а плечи прямыми оказалось очень легко. В таком положении вдруг исчез куда-то привычный живот, и Илона невольно восхитилась новой фигурой.

— Отныне и навсегда даю клятву больше не жрать булки и пирожные, — тихо рассмеялась она, с удовольствием оглядывая свое отражение. — А вот живой водицы надо бы у новых союзников выпросить побольше, купить или обменять на что-нибудь. Ишь, какая — круче молодильных яблочек из сказки!

В коридоре послышалась тяжелая поступь, и в дверном проеме показался Рагнар в полном обмундировании и новом кожаном доспехе. На широком поясе висели кинжалы из звездного металла. Видимо, целители колдовали над ним весь вечер, потому что хромать он перестал, да и выглядел бодро, будто проспал минимум десять часов.

Соколиный командир сделал шаг на кухню и замер.

— Однако! — хмыкнул он с одобрением. — Ты собралась драться с демонами или очаровывать их?

— Надеюсь, ни то, ни другое, — прыснула со смеху Илона. — Попробую просто послать подальше. Главное,