Пока землянник восстанавливал равновесие в своей карете, а Вихрь и Меч были заняты Янтарем, я чуть прикрыла глаза, сосредотачиваясь. Потребовалось лишь несколько секунд, чтобы ледяная лужица начала стремительно разрастаться. Вот она уже заполнила четверть полигона. Треть. Половину.

Меч изумленно пошатнулся, потерял концентрацию, и в тот же миг мощный поток воздуха впечатал его в стену полигона. По трибунам пролетел недовольно-радостный гул. Янтарь отшатнулся от ударившей совсем рядом с ним молнии, поскользнулся и тоже рухнул на спину.

— Меч — первое падение, Янтарь — первое падение.

Я победно улыбнулась, а в следующий миг корку льда под моими ногами пробили узловатые ветви, стремительно обвивая ноги. Я взмахнула руками, с трудом удерживаясь от падения. Ледяные иглы обрубили тянущиеся ко мне лозы. Но только я выпуталась из плена, как, вскинув голову, увидела, что «паук» снова несется на меня, цепляясь за лед множеством мелких коготков. И в этот раз его приближение я заметила гораздо позднее.

Мы ударили одновременно. Я — целым роем ледяных стрел, столько, сколько позволял дар, и он — выстрелившими вперед ветвями, ударившими меня в грудь. Меня протащило по льду несколько футов, одна из ветвей спеленала кисти, лишая возможности сотворить что-то в противодействие.

А затем путы резко обмякли. Я поспешно высвободилась и, приподнявшись на локтях, увидела, как к завалившейся на бок повозке землянника уже спешат госпожа Арилин, наша целительница, и лир Деснир, декан Земляного факультета.

— Льдянка — первое падение. Бурелом — выбыл, — бесстрастно объявил голос.

В раскуроченной карете местами сверкали ледяные обломки стрел. Одна из них победно торчала вверх, указывая на то, что мой удар оказался достаточно сильным.

Воздушная волна швырнула меня в барьер, на мгновение выбив дух.

— Льдянка — второе падение, — сурово предупредил голос и добавил следом: — Янтарь — второе падение.

Вихрь, очевидно, решил, что Меч с Янтарем и сам справится, а дама не должна скучать. Молния врезалась в стремительно выросшую передо мной ледяную стену. Та дрогнула, но выдержала удар. От следующего она рассыпалась мелкой ледяной крошкой, но меня за ней уже не было. Коротко разбежавшись, я стремительно заскользила по льду, уворачиваясь от прицельного обстрела.

На моем пути внезапно возник Меч. Я невольно ужаснулась: вместо обеих рук у мага красовались длинные клинки, достающие почти до земли. Ими он так виртуозно отбивался от летящих на него огненных шаров, словно был императорским мастером двух мечей. Оббежать его не получилось бы, слева торчала покрывшаяся инеем гора земли, оставшаяся после церемонии, справа на мага металла наступал Янтарь. Не придумав ничего лучше, я выставила руки вперед, создавая своеобразный трамплин, и ускорилась, чтобы взмыть в воздух, в буквальном смысле перепрыгивая через мага металла.

Парень изумленно вскинул голову вверх, а в следующее мгновение в его грудь врезался огненный шар, отбрасывая назад.

— Меч — второе падение, — прозвучало над головой.

Приземлилась я неловко, чуть подвернув ногу. Пора заканчивать с гонками. Прицеливаться было некогда, а потому, резко обернувшись, я выпустила в воздух не стрелы, как с Буреломом, а целый веер мельчайших ледяных игл в надежде, что какие-то из них задержат преследователя.

Не получилось.

Вихрь поднялся еще выше, и жалящее искристое облако его миновало. Краем уха я услышала громогласное: «Меч — выбыл», а в следующую секунду в мою защиту ударился целый каскад молний. Ледяная корка пошла трещинами. Я попыталась ее усилить, но второй удар такой же силы разнес ледяную глыбу на сотни осколков, легко кольнувших даже сквозь защитный амулет. Я вскинула глаза и увидела победную усмешку Вихря. Мы оба понимали, что еще один щит я выставить просто не успею.

Слух резанул гул, который издают клубы пламени. Огненная волна на мгновение обхватила зависшую в воздухе фигуру, и воздушник рухнул на землю под разнесшееся над полигоном: «Вихрь — выбыл!»

Я повернула голову и встретилась взглядом с насмешливыми золотистыми глазами. Янтарь словно помедлил секунду, а затем в мою сторону, растапливая лед, заскользила огненная змея, становящаяся все больше с каждым проделанным футом.

Повинуясь моему движению, земля ощетинилась полукругом ледяных шипов, заставив огненную гадину выгнуться и зашипеть, раскрывая переливающийся всеми оттенками оранжевого капюшон. Шипы же продолжали расти и разветвляться, образуя вокруг меня ледяную терновую стену. Змея за ней начала плавиться, растекаясь огненными языками вдоль всей границы. Пламя подтачивало основание шипов, и не прошло и нескольких секунд, как они начали осыпаться с хрустальным звоном.

Я не стала дожидаться, пока защита рухнет окончательно, и, собрав все оставшиеся силы, швырнула вперед три стрелы.

Первую резво проглотила ожившая вновь змеючка.

Вторую — метко брошенный огненный шар.

А третью…

Я успела заметить, как дрогнули в улыбке уголки губ Янтаря, и второй шар вместо того, чтобы расплавить последнюю стрелу, лишь бесполезно скользнул мимо, даже не задев ее. Ледышка врезалась огневику в грудь, откидывая его назад.

— Янтарь — третье падение, — провозгласил голос и припечатал после короткой паузы: — Выбыл.

Я ошеломленно наблюдала, как он поднимается с земли, потирая грудь, и, не глядя на меня, направляется к выходу. Трибуны бесновались, кричали, хлопали, а я смотрела ему вслед и ничего не понимала. Со стороны могло показаться, что огневик просто промахнулся, не успел прицелиться или самонадеянно не стал уклоняться, но я-то прекрасно знала, что он сделал это нарочно.

Янтарь поддался. Мне.

Это не укладывалось в голове. Я нахмурилась и поспешила к выходу под разглагольствования голоса о том, кто из нас чем отличился и что, по его мнению, ожидать от следующего этапа.

В дверях меня уже поджидала пританцовывающая от нетерпения лира Кайрис. Женщина едва удержалась от того, чтобы заключить меня в объятия: все-таки отношения учитель — ученик этого не позволяли, но тем не менее с силой стиснула мои плечи, сияя от счастья.

— Умница! Умница! Просто умница! — повторяла она, победно глядя на остальных деканов.

Те отвечали ей гордой невозмутимостью. Декан огненного факультета что-то негромко выговаривал Янтарю. Судя по сдвинутым бровям и суровым складкам возле рта, это что-то было отнюдь не похвалой, но огневик, казалось, не обращал на преподавателя никакого внимания, пропуская слова меж ушей.

Амулеты сработали на славу, никто из участников турнира не выглядел пострадавшим. Бурелом в мою сторону даже головы не повернул, вероятно, проигрыш от девчонки, да еще и самым первым, ударил по его самолюбию. Меч кивнул, словно поздравляя с победой, и продолжил разговор со своим учителем. Зато Вихрь, прервав лира Инариса на полуслове, рванул ко мне, как ошпаренный. Если бы я была чуть более впечатлительной, то могла бы принять воздушника за беса. Он был перемазан в копоти с головы до ног и выскочил передо мной, словно из-под земли.