— …Повезло, — закончила я, наблюдая, как огромное чешуйчатое тело растворилось в темноте с легкостью невидимки.

— Согласен, — не стал льстиво преувеличивать мои достоинства мужчина. — Но тем не менее вы проявили себя достойно.

— А вы участвовали в турнире? — полюбопытствовала я.

Гвардеец покачал головой.

— Не пришлось. Но тот, кто выступал от Огненного факультета, сейчас является старшим учеником придворного мага, так что это служит некоторым утешением моему самолюбию. — Он улыбнулся. — В конце концов, магическая карьера меня никогда не интересовала, я всегда хотел служить в Императорской гвардии.

Какое-то время мы молчали, наслаждаясь тишиной, которую нарушало только сдавленное рычание гарха и жалобный хруст терзаемой им палки.

— Вы так и не скажете мне, что произошло между вами с Янтарем? — я попробовала воспользоваться внешней расслабленностью офицера.

В его глазах тут же сверкнула насмешка, и сразу стало понятно, что расслабленность только внешняя.

— Увы, принцесса.

Я с досадой прикусила губу, а затем неожиданно для себя выпалила:

— Тогда расскажите, кто и как давно совершает покушения на императорскую семью, и узнали ли вы что-то насчет того «якоря»?

На несколько мгновений брови гвардейца взлетели вверх, выражая крайнюю степень удивления, но догадался он довольно быстро:

— Вы подслушивали! Тогда в галерее. — Кажется, столь недостойный венценосной особы поступок изумил его до глубины души.

— Проходила мимо, — уточнила я, потупившись.

Риан неожиданно рассмеялся.

— Вы не устаете меня удивлять, право слово, — проговорил он. — Своей непосредственностью. Сразу видно, вас растили не среди придворных дам.

— Это плохо? — озадачилась я.

— Это непривычно. — Мужчина посмотрел на меня, прищурившись. — Итак, что же вы услышали?

— Только то, что уже сказала: это не первое покушение, и тот гвардеец действовал не по собственной доброй воле. — Я выжидающе уставилась на Риана, чувствуя, что здесь у меня куда больше шансов выведать хоть какие-то сведения, чем в деле, касающемся Янтаря.

— Перед этим взглядом невозможно устоять, — произнес он с полуулыбкой, и было непонятно, шутит он или говорит серьезно. — Учтите, вы вынуждаете меня раскрыть государственную тайну.

Я поерзала от нетерпения, устраиваясь поудобнее. Гарх снова притащил ветку к моим ногам, но сейчас было не до него. Нечисть потыкалась мне в туфли и, не добившись своего, улеглась на землю, положив голову на лапы и выжидающе уставившись на гвардейца, словно в ожидании интересного рассказа.

— Все началось четыре с лишним месяца назад. Императорский камердинер, служивший его величеству больше тридцати лет, попытался убить его во сне. Императора спас пес, с которым он не разлучается. Он почуял угрозу, атаковал нападавшего, а тот внезапно скончался еще раньше, чем собака успела нанести ему значительный вред.

— «Якорь», — догадалась я.

— Да, — гвардеец кивнул. — Это был первый случай, но об использовании «якорей» мы догадались не сразу. Эта магия считается очень и очень сложной, да и внедрить амулет не так-то просто. Следующей жертвой едва не стал его Императорское высочество принц Дианир с супругой. Затем были еще две попытки, обе с применением «якорей».

Он замолчал, явно в очередной раз обдумывая все произошедшее.

— Неужели нельзя отследить, кто создает «якоря»? — не выдержала я.

Нет, я вовсе не считала себя умнее всей императорской гвардии, вместе взятой, но невозможность отследить какого-то там мага, да еще и достаточно сильного, казалась мне чем-то невероятным.

— Он мастерски заметает следы. — Риан вздохнул. — Даже те, на ком были найдены эти амулеты, совершенно никак не связаны друг с другом. Они даже не пересекаются. Камердинер, мелкий барон из дальней провинции, воин Мглистых Островов из личной охраны ее высочества… Теперь еще и императорский гвардеец.

Я нахмурилась. Все сказанное мне не понравилось. К императорской семье я не испытывала никаких симпатий, но вскоре мне предстояло к ней присоединиться, а значит, убивать меня теперь будут с двух сторон?

— Не волнуйтесь понапрасну, принцесса, — доверительно произнес Риан, словно прочитав мои мысли. — Поверьте, теперь в стенах школы вам ничего не угрожает.

Он накрыл мою ладонь своей, слегка сжав пальцы в жесте ободрения.

Первым моим порывом было отшатнуться. Из окружающих меня мужчин прикасаться ко мне то и дело порывался только Янтарь, чего я, естественно, избегала. Поэтому попытки уклониться от прикосновений настолько вошли в привычку, что, возможно, выглядели даже странно. А ведь, в конце концов, в этом нет ничего такого, просто жест поддержки.

Поэтому руку отдергивать я не стала. Риан, в свою очередь, почти сразу поднялся.

— Что ж, если у вас больше нет ко мне вопросов, я, пожалуй, пойду. — Он коротко поклонился. — Желаю удачи на завтрашнем этапе.

Я смотрела ему вслед: на широкие плечи, гордую гвардейскую осанку, серебрящиеся в свете луны волосы. Потом поймала взгляд гарха, который смотрел на меня словно даже с некоторой укоризной.

— Что? — ворчливо поинтересовалась я. — Мне уже и подружиться ни с кем нельзя? Я не обязана общаться только с Янтарем, к твоему сведению.

Монстр поднялся, встряхнулся и растворился в ночи, оставляя меня в гордом одиночестве. Кажется, Император подговорил не только лира Сэндела, но и всю окрестную нечисть.

Мы снова стояли впятером перед высокими дверьми, ведущими на полигон. Из-за них доносился шум, в котором можно было то и дело различить наши имена. Особенно отличились воодушевленные вчерашней победой водники, их многоголосое «Льдян-ка, Льдян-ка!» не замолкало ни на секунду, заставляя меня чувствовать себя неуютно.

Я стояла чуть в стороне от занятых беседой парней. Перед вызовом элементаля стоило предельно сосредоточиться. Чем лучше самоконтроль — тем лучше вызванный будет подчиняться. Прикрыв глаза, я сделала глубокий вдох и услышала приближающиеся шаги.

— Чего тебе? — недружелюбно буркнула я, безошибочно опознав подошедшего. Кому еще захочется развлечься беседой со мной перед поединком?

— Поцелуй на удачу, — мгновенно отозвался Янтарь.

Я распахнула глаза, сраженная наповал его наглостью.

— А промеж глаз ледышкой не хочешь? На удачу?

— Ну, нет так нет. — Он развел руками, словно даже не сильно расстроившись. — Я, по крайней мере, попробовал. О! А хочешь, я тебя поцелую?

Огневик с готовностью сделал шаг вперед. Я привычно отступила.

— Вихря иди поцелуй, ему с его элементалем удача не помешает.

— Фу, Ледышка, ну у тебя и фантазия. — Янтарь скривился.