— Ну вы даете! — выдал он, уперев руки в бока. — Признавайтесь, вы с ним сговорились?

— С кем? — не поняла я.

— С Янтарем, с кем! Если бы не он, я бы тебя победил.

— Это если бы ты не был таким растяпой, ты бы победил, — фыркнул огневик от стены. — Кто же забывает о противнике за спиной?

— Кто бы говорил! — возмутился Вихрь. — Промахнуться по куску льда с такого расстояния? С каких пор ты страдаешь косоглазием?

— Вы все молодцы, — прервал спор лир Сэндел, возникая в дверях. — Льдянка — не расслабляйся, остальные — не унывайте. Это было только первое испытание, которое, между прочим, во многом зависит исключительно от удачливости. Битва элементалей — это уже совсем другой уровень, нежели сражение чистым даром, не говоря уже о третьем этапе.

В чем-то ректор прав. Если бы они набросились на меня все вчетвером, то я бы вылетела первой, а Меч первый раз упал, просто поскользнувшись, а отнюдь не сраженный моей магической мощью. Здесь все решила удача.

И Янтарь, которому непонятно что взбрело в голову.

— Я бы не советовал вам сегодня тренироваться, — продолжил ректор. — Лучше хорошенько отдохните. Хотя решать, конечно, вам и вашим учителям. — Он кивнул деканам, и те согласно склонили головы.

— Действительно, отдыхай! — сообщила мне лира Кайрис, когда мы вышли из комнаты вслед за ректором. — Я очень тобой горжусь и уверена, что завтра ты нам продемонстрируешь не менее блестящие результаты!

В ответ на мою благодарную улыбку она потрепала меня по плечу и поспешила догнать удаляющегося по коридору лира Инариса. Я же помедлила несколько мгновений…

И поспешила в ту сторону, куда ушел Янтарь. Мне требовался ответ.

Догнала я его довольно быстро. Вопреки ожиданиям он не пошел в Огненную башню, торопясь присоединиться к жаждущим обсудить турнир однокурсникам. Огневик остановился в галерее и, облокотившись на поручень, смотрел куда-то вдаль. Ветер, свободно гуляющий по коридору, трепал рыжие волосы так, что создавалось ощущение, будто парень горит. Услышав шаги, он обернулся и выпрямился, с интересом наблюдая за моим приближением.

— Зачем ты это сделал? — твердо спросила я, не дойдя до него пару шагов.

— Сделал что? — словно не понимая, о чем идет речь, уточнил он, засовывая руки в карманы.

— Поддался мне, — раздраженно пояснила я. — Зачем?

— Чтобы ты пришла и спросила, — хмыкнул он и тут же добавил: — Ой, да не смотри ты на меня рассерженной шайсой! Просто хотел сделать тебе приятное.

Я ошеломленно хлопнула ресницами.

— Издеваешься? — догадалась я.

— А похоже? — в свою очередь поинтересовался Янтарь.

Нет, не похоже. Стоит улыбается, но привычной издевки в голосе не ощущается. Я почувствовала себя идиоткой. Как реагировать на Янтаря, который пытается «сделать мне приятное», я не имела ни малейшего представления. Поэтому насупилась и хмуро произнесла:

— Не делай так больше. Мне подачки не нужны.

— Подарки, — поправил он.

— Что?

— Это был подарок. — Парень качнулся вперед, отлипая от колонны, к которой он прислонился во время разговора. Я машинально сделала шаг назад, не зная, что от него ожидать.

— Руку дай, — скомандовал он, протягивая ладонь.

— Зачем это?

Янтарь неопределенно фыркнул и резким движением ухватил меня за запястье, вложил что-то в ладонь и сжал ее в кулак.

— Еще один. Я же обещал, — туманно пояснил он, после чего развернулся и зашагал прочь.

Я разомкнула ладонь и обнаружила на ней уже знакомый белый платок с коряво вышитыми на нем буквами: «Я и Л».

Сегодняшний вечер был на редкость морозным. Сухие веточки кустов покрылись инеем, хоть среди общего серо-унылого пейзажа то и дело попадались пышноцветущие розовые кусты, усыпанные вперемешку цветами и плодами яблони, и одуряюще пахнущая сирень — результаты экзаменационных работ землянников. Они понарушают общую гармонию парка еще пару дней, а потом снова облетят, приняв привычный зимний вид.

Я с хрустом вгрызлась в чуть кисловатое (выговор тому, кто выращивал) яблоко и снова швырнула палку. Гарх словно дворовая собачонка рванул за ней, чтобы спустя несколько мгновений притащить к моим ногам, радостно виляя чешуйчатым хвостом.

Турнир я уже наобсуждалась, восхвалений от представителей водного факультета наслушалась, а потому после ужина тихонечко сбежала в парк, пока никто не заметил. Зимой здесь было безлюдно, гулять в темноте и холоде среди голых кустов — то еще удовольствие, но мне этого хотелось.

К тому же очень быстро нашлась приятная компания. Гарх, видимо, тоже скучал без шатающихся по парку адептов, поэтому увязался за мной хвостом, а потом и вовсе притащил какую-то корягу — поиграться.

Мыслей в голове было, как головастиков в пруду по весне, и все маленькие, черненькие, отчаянно ускользающие, стоит только попытаться их отловить. Нас с Янтарем пытались убить. И скорее всего совершенно разные люди, потому что тогда гвардейцу было бы все равно, на кого бросаться, а меня он достать даже не попытался. В столицу приезжали родители, что странно, так как авернские короли очень редко покидают пределы страны. Император неожиданно перенес свадьбу. Ему так не терпится совершить эту «сделку века» или есть еще какие-то куда более серьезные причины? И уж не с этим ли связаны попытки нас убить?

Ко всему этому добавлялось смутное беспокойство по поводу странного поведения Янтаря в последние дни. Я никак не могла понять — это новый способ надо мной поиздеваться, или огневик действительно пытается, как он выразился, «наладить отношения с невестой». С чего вдруг такие перемены? Да и зачем?

Сама не зная почему, я выудила из кармана машинально запихнутый туда платок. Белая ткань почти сияла в темноте, а на ней отчетливо виднелись буквы. Дурак какой-то. Что за бес в него вселился?

— Льдянка? — негромкий знакомый голос заставил меня вздрогнуть не столько от испуга, сколько от неожиданности, и я поспешно спрятала платок обратно.

Риан приближался ко мне со стороны школы. Я улыбнулась, мне приятно было его видеть. Губы офицера тронула ответная улыбка, серый взгляд, отливающий в темноте синевой, потеплел.

— Вы не возражаете, если я составлю вам компанию?

— Вовсе нет. — Я подвинулась, освобождая ему место на скамье.

Гвардеец сел и расслабленно откинул голову назад, глядя на небо. Кажется, не мне одной захотелось зимней вечерней тишины.

— Полагаю, я далеко не первый, но поздравляю с победой.

— Спасибо, мне…

В этот момент из кустов выскочил довольный собой гарх, но вместо надоевшей меня поднес палку мужчине. Риан усмехнулся, потрепал нечисть за ухом и зашвырнул игрушку как можно дальше.