– Али-Баба! – мысленно позвал Семён. – Всех свободных в голову!

И сам рванул туда.

Один из волов лежал на боку и часто дышал с натужным хрипом. Подстрелили бедолагу. Перепрыгнув его тушу, Лис краем глаза увидел выскочившего откуда-то справа Джельда и тут же ворвался в махающую железом толпу. Короткие тычки мечом успокоили сразу двух типов, защищенных доспехами лишь частично. Ещё одному снёс голову. Не успевая вернуть меч, вонзил кинжал другой рукой в горло близко подобравшемуся врагу. Лезвие пробило защиту слабо бронированного воротника и воткнулось в шейные позвонки. Пришлось выпустить застрявший кинжал. Держать нанизанный на него труп, одновременно размахивая мечом, чертовски неудобно. Ну да ничего, у Семёна есть второй.

Но достать его времени не было. На Лиса налетели сразу трое. Меч в его руке превратился в размытый веер, однако этого хватало лишь на то, чтобы парировать частые, сыпавшиеся с разных сторон удары. Атаковать сам он уже не мог. Вдруг справа что-то мелькнуло, сильно грохнуло, и один из нападавших свалился мешком, переломленный пополам. На его месте возник Джельд, снова вскидывая молот. Второй налётчик попытался поставить блок. Не помогло. Мощное «хрясь!» вмиг смяло и подставленный меч, и его хозяина, улетевшего в толпу сражающихся. С последним разбойником Семён справился без труда. Перешагнул упавшее тело и упёрся взглядом в огромного верзилу в окружении киборгов. Тот возвышался над их головами примерно так же, как Лис над гномами. По крайней мере, его широченный, закрытый сплошной бронёй торс, ничем не уступающий Костолому, был полностью на виду. Лицо скрывал глухой шлем, а меч в могучей руке напоминал вырванный из направляющих нож гильотины.

Киборги перед ним сражались друг с другом. Отличить своих в этой кутерьме можно было лишь по серым доспехам и меткам того же цвета на тактическом экране. Ага, линия обороны почти сомкнулась.

Походя изрубив двух чужих киборгов, Семён завершил смыкание, заняв собой единственную оставшуюся брешь. Сражение вдруг прекратилось. Разбойники, только что самозабвенно махавшие мечами, неожиданно разорвали дистанцию и замерли на приличном удалении от направленных в их сторону копий. Зато впереди оказался вожак, тот самый громила с «гильотиной». Нападать он, похоже, не собирался. Меч опущен, поза расслабленная. Однако Лис не обольщался. Гигант выглядел чертовски опасным.

– Подчинись, киборг, – «услышал» он в голове рокочущий бас, понятно к кому обращённый и от кого исходящий.

Этот придурок тоже решил, что имеет дело с киборгом.

– Да щас, – ответил землянин и, пользуясь растерянностью врага, метнул в него только что созданный из воздуха нож.

Он рассчитал верно. Верзила не успел выставить защиту, и клинок, в одно мгновение преодолев небольшое расстояние, вошёл ему в горло. Гигант всхрапнул, упал сначала на колени, а затем и на спину, нелепо раскорячив подогнутые ноги.

Самый верный способ одолеть сильного врага – это убить его на безопасном расстоянии, не доводя дело до рукопашной. Непреложная истина, которую Семён понял во время занятий с Паком и затем подтвердил в поединке с Костоломом. Пока хватало ума придерживаться её и в дальнейшем.

Ошеломлённое молчание длилось недолго. Толпа разбойников как по команде пришла в движение, но никто из них больше не нападал. Они бежали, стараясь быстрее убраться с этого места и раствориться в окрестных лесах. Однако бежали не все. Киборги, до того неотступно сопровождавшие главаря, почему-то остались на месте. А из-за спины Лиса на них уже наводили арбалеты.

– Отставить! – поспешил скомандовать Семён, ещё не понимая, почему так поступает.

Киборги выглядели плачевно. Грязные, побитые. Кое у кого не хватало пальцев или кистей, а то и целой руки – по локоть либо вовсе по плечо. Но все при оружии, в том числе однорукие, в основном с мечами. На грудных пластинах у большинства просматривались едва различимые буквы «АС» и серийные номера, как и у киборгов Лиса, однако эти явно были устаревшими, выброшенными за ненадобностью моделями. Вполне вероятно, некогда они составляли армию одного или нескольких Создателей…

Профессиональных солдат, на чьей бы стороне им ни пришлось воевать, землянин уважал, с некой долей ностальгии вспоминая о своём войске, вышколенном за короткий срок и вынужденно оставленном во Дворце Наяды.

– Кто такие? – спросил он.

Гвалт одновременных ответов породил хаос в голове, но мозги сами разложили всё по полочкам. Перед ним стояли двенадцать побитых жизнью солдат старой, давно списанной гвардии, оставленных здесь бывшими хозяевами влачить жалкое существование. Беспризорные киборги, не нашедшие себе места на Ламкаре и вынужденные самостоятельно, как придётся, решать вопросы энергообеспечения. Их подчинил тот бугай, который пал от руки землянина, любитель дармовой наживы и главарь местных джентльменов удачи. Вождём, однако, его никто не называл. Только по имени – Тополь.

«Друид, что ли?» – усмехнулся про себя Лис. Ему никто не ответил. Видимо, не поняли.

Подойдя к поверженному громиле, он разблокировал замки на его шлеме и откинул глухое забрало. Ну и рожа! Вылитый орк. Накаркал, блин.

Грубое, словно вытесанное из камня зелёноватое лицо, большой скошенный лоб, широкий приплюснутый нос, выдвинутая вперёд нижняя челюсть с торчащими клыками. Без грима на любой фильм ужасов мог бы смело пробоваться, успех гарантирован.

– Креверец, – многозначительно пробасил появившийся рядом Джельд.

– Что? – не понял Семён.

– Креверец, говорю. Биорг с планеты Кревер. Там их выводят. Пакостный народец. Нигде не приживаются. Хотят, чтобы всё обязательно по-ихнему было. А на других плюют.

– Ну, этот уже доплевался. – Кончик меча пару раз ткнул великана в броню, издав мелодичный звон. Лис посмотрел на пленных киборгов: – И давно вы со своим Тополем здесь разбойничаете?

– Нет, – ответил вслух один вполне целый на вид солдат. Наверное, был за старшего в этой гоп-компании в силу полного комплекта конечностей, раз уж сержантов среди них не наблюдалось. – Тополь привёл нас сюда несколько часов назад. Биоргов тоже. Собрал их по соседним лесам и в дороге.

– Для чего?

– Захват каравана с большой партией энергетических кристаллов. Так звучала поставленная задача, Вождь.

Семён и Джельд недоумённо переглянулись. Первый – потому что факт утечки секретных сведений сразу натолкнул на мысль о стукаче внутри Корпорации, второго же озадачило совсем другое, и он удивлённо протянул:

– Во-о-ождь?!

– Есть у меня такая функция, – не стал его разубеждать Лис, раз уж об этом известно даже Координатору. – Лучше скажи, какая падла заложила нас этому хмырю?

– Чего?

– Откуда им о нашем караване известно, спрашиваю?

– Аа-а, и то верно. – Джельд попытался озадаченно почесать затылок, но пятерня скребанула по холодному металлу шлема. Тогда гном задрал бороду и яростно зачесал челюсть под ней.