- Здесь слабые замки? - поинтересовалась я нервно.

- Магические…- пробормотал Ланфорд флегматично, хотя стоило бы начать пищать от ужаса. Такие замки и отмычкой не вскроешь, чего уж говорить о ветре?

Напарник молчал, лишь недобро поглядывал на небо, где ровно по центру застыла ярко-красная луна. И все бы ничего, но каждый из нас четко видел, как по небу один за другим проносится всадник на лошади, а за ними шлейфом развивается кровавый дым. Мчали они с диким ржанием лошадей и лязгом металла так, что было почти удивительно, как мы их не услышали раньше.

Вечер обещал быть томным, но нужно признать, что таким он перестал быть в раз.

- Дикая охота, - произнесла Касьян, обернувшись к нам лицом и плотнее запахнув полы халата. - этот мир ее сотни веков не видел.

- Демоническая свора одна не приходит, - произнесла я. - она вместе с собой новости приносит, жуткие да кровавые. В тихую ночь внезапно раздается страшный гул, свора собак несется прочь, а следом за ними в страшном вихре падают деревья, да следом за бурей разрушительной приходят беды страшные, имя которым одно — Дикая охота.

- Что это? - ужаснулся Игнат.

- Воспитательница в Академии нам сказки рассказывала на ночь, среди них встречалось упоминание демонической своры. - отозвалась я, как завороженная продолжая наблюдать за тем, как по небу развивается красный дым.

- Надо в вашу Академию психолог направить, пусть расскажут вам, как сказки звучать должны. - поежился напарник, после чего обернулся к неизменно спокойному магу и произнес: - Ланфорд, пора собирать совет. Эта ночь — предупреждение, завтра их станет только больше и световым шоу дело не закончится.

Невероятно, но факт. Игнатище был прав, пусть и в свойственной ему язвительной манере.

Уже несколькими минутами позже все собрались в кабинете императора, который даже и не думал прекращать свой рабочий день. Сидел хмурый, необычайно серьезный и, сложив руки домиком, наблюдал за всеми собравшимися. Взгляд его особенно задерживался на Грейстоке, который в некой неправильной, даже болезненной форме удерживал Касьян за руку, словно если отпустит, та сбежит. Ведьма в это время словно и вовсе отсутствовала в помещении, взгляд ее блуждал по небу, а думала она, я поклясться готова, о предзнаменовании.

Отмечу сразу, что для ведьм там ничего хорошего нет. Вот ни строчечки.

- Нужно заставить всех существ сидеть дома, как только стемнеет. Над городом необходимо выставить купол, который будет сдерживать их, но, признаться, слабо представляю, какие заклинания в него вплетать. - вещал напарник.

- Пусть жители запрут все окна и двери, а на пороге выставят свечи и тыквы. - достаточно нервно проговорила я, перебирая амулеты на шее. - Огонь отпугивает злых духов, а Дикая охота — злобнее не придумаешь, уж поверьте.

- А тыквы зачем? - деликатно поинтересовался Томас с некоторым сочувствием в голосе. Возможно, решил, что из-за стресса я окончательно спятила.

- Вы не слышали легенду про Скупого Джека? - вопросила я и, дождавшись отрицательных кивков от недовольных ситуацией мужчин, произнесла: - Согласно мифу, Скупой Джек и дьявол как-то выпивали в баре. Однако человек не захотел платить и хитростью убедил дьявола обернуться монеткой, которую затем положил в карман к серебряному кресту. Джек освободил дьявола при условии, что тот не будет беспокоить его в течение года, а в случае, если Джек умрет, не заберет его душу. Через год история повторилась: человек убедил дьявола забраться на дерево, чтобы сорвать фрукт, и вырезал на стволе крест. Освободил он его за обещание не беспокоить еще 10 лет. Однако прошли годы и Джек умер, но попасть в рай не смог, а в ад его из злобы не принял дьявол. Так он и бродит по миру с угольков в вырезанной тыкве, который освещает свой путь. Согласно поверью, таких тыкв стараются избегать злобные духи, памятуя, как однажды такой провел самого дьявола.

- Вы считаете, госпожа Залесская, что тыквы окажут действенную помощь в борьбе с Дикой охотой? - с крайне любезной интонацией уточнил Дерг.

- Мы считаем, что нам уже никто и ничто не может. - нервно отозвалась Касьян, словно выплывшая из своего апатичного состояния. - Видение Дикой охоты не только предвещает какую-то катастрофу, вроде войны или чумы, оно и смерть свидетелю несет! А нас, ведьм, демоническая свора похищает в подземный мир. Не с проста они пришли, сердцем чувствую, не с проста!

- Зачем им ведьмы? И кто такие вообще эти «они»? - недоуменно вопросил Дерг, которого и вовсе выдернули из постели. Он, как и Касьян, сидел в кресле в халате и выглядел спокойнее всех. Воистину незнание — лучшее из благ.

- Никто не знает наверняка. - отозвалась я, поглядывая на небо, где еще оставались следы их скачки. - Одни говорят, что это озлобленный человеческий король, который принес столько смертей и хвори, что после смерти его сделали палачом небесным. Другие считают, что охоту возглавляет король или королева эльфов. Якобы они похищают встретившихся детей и молодых людей, которые становятся их слугами. Считалось, что некрещёные умершие, особенно дети, становились забавой для собак Дикой охоты, которые гнали их в ад.

- Премиленько. - произнес Игнат. - Но ведьмы-то им зачем?

- Из-за той первой ведьмы, что сделку с дьяволом заключила. Есть поверье, что она так приглянулась дьяволу, что он наделил ее силой, однако потребовал невозможного, буквально сделал ее пленницей подземного царства. Однажды ведьма смогла вырваться, а по ее следам дьявол пустил дикую охоту, которая завидев любую из наших сестер тащит их в подземный мир. - рассказала Касьян.

- Еще чудеснее стало. - не преминул съязвить напарник.

- Значит, действовать будем следующим образом. - произнес император, обведя нас всех тяжелым взглядом. - Каждую семью проинформировать, обеспечить свечами и…тыквами. Пусть зажигают, вырезают, ставят. Над городом создать заслон, в том числе вплетаем защиты от нечисти, привлекаем некромантов. Ведьм…- тут его взгляд скользнул по нам с Касьян. - ведьм изолировать, чтобы никому из демонической своры и подумать не решилось о похищении. Укрепляем позиции, поднимаем на служба всех, пусть силы стекаются в столицу. И никакой паники.

- Нужна освященная сталь. - добавила я, припомнив легенды. - Пусть священники окропят ее святой водой и скажут над ней слово.

- А если не сработает? - озвучил Дерг мысли всех присутствующих.

Впрочем, ответа не последовало. Я же стояла и размышляла над тем, что