академическую программу, раз уж Геката привела меня к такому. Ученые наши, уж сколько им денег не дают, а всяко не могут проработать действительно важные вопросы, а потому ответа у меня нет и как уберечь тебя, душенька, от Дикой охоты я не знаю. Да только сказывала мне одна ведьма, по молодости заставшая их явление в одном из миров, что призраки те к стихии воздуха и относятся, а потому и огонь им не страшен, и вода не помеха. Да только призраки, какими жуткими тварями бы некоторые не были, а боятся стали освященной. Уж не знаю, найдешь ли ты в том богом забытом месте священное что-то…

На этом, моя дорогая племянница, помочь тебе мне больше нечем. Дикая охота не часто в нашем мире бывает, а свидетелей ее почти не осталось. Коль не хочешь уходить ты от столкновения этого, то пережди момент напастия, да каждому об этом скажи. Беды не избежать.

PS. Вчера с домовым твоим по шару связь держали. Спрашивал, сможет ли маг человеческий пережить столкновения со Змеем Горынычем. Ты как вернешься и от первого шока отойдешь, так сразу меня вызови, давно я змеев этих не встречала».

Огненные буквы, всплывающие в воздухе, истаяли, а следом и письмо рассыпалось в руках. Я же рухнула обратно в кресло, снедаемая массой вопросов и образовавшихся вдруг сомнений. Сложно сказать, что меня в этот момент волновало сильнее: неожиданно объявившийся Змей Горыныч или неясная догадка. Подумала, подумала и решила — будем разбираться с проблемами по мере поступления.

Размышления мои прервал Игнат, который вел впереди себя недоуменно посматривающую на него Касьян. Сам маг при этом был крайне довольный собой, что впрочем было обычным делом.

- Что происходит?

- Перестраховка происходит! - отозвался напарник. - Руку вперед, Владеныш!

Вот иногда все же доверие играет с нами злую шутку, все же нужно вопросы уточняющие задавать. Но эта, безусловно, хорошая мысль пришла ко мне уже после того, как я вытянула правую руку, на которой тут же оказались наручники. И пока я оглядывала железный браслет, силясь понять происходящее, маг живеньким образом надел второй на Касьян.

Мы с ведьмой переглянулись, после чего не сговариваясь вперили взгляд в Игната.

- Ты сначала объяснишь или сразу тебя прихлопнуть? - любезно поинтересовалась я.

- Да я же о вас забочусь. - возмутился напарник. - Я тут проанализировал возникавшие неприятности и понял, что с вами, ведьмами, что-то случается поодиночке. То Касьян в мутную история ввяжется, то ты баньши встретишь, светоненавистника…Да много кого, в общем. А тут вы друг за другом присмотрите, причем надежно, потому что никто из вас и на шаг отойти не сможет. Вот, я был вынужден принять превентивные меры!

- Мы с тобой это потом обсудим, - пообещала я напарнику, не желая объяснять его неправоту при Касьян.

- Всенепременно! - громко хохотнул маг и, игнорируя мое недовольство, чмокнул в лоб. - Ну, я пошел на обход территории. Вы тут это, шторки не открывайте, магии избегайте, в неприятности не влипайте, с призрачными охотниками не разговаривайте, чертей не вызывайте…В общем, ничего не делайте, пазлы лучше собирайте. А я туда, обратно и к вам.

- Иди-иди…- прошипела Касьян.

Стоило за магом захлопнуться двери, как мы с ведьмой не сговариваясь принялись оглядывать наручники, чтобы избавиться от них. Дело было плохо, потому как те оказались заговорены от любой магии, что не позволило бы нам избавиться от них ни заклинанием, ни нашептом.

- Надо срезать! - заявила Касьян по итогу пяти минут пыхтения над металлическими браслетами.

- Не найдем инструментов, - вздохнула я. - Игнат явно это предугадал и вынес их изо всех подсобок. Но можно попробовать отмычкой…есть невидимка?

- Есть брошка, - подумав, произнесла ведьма и отстегнула с домашнего платья, в котором при дворе было принято ходить в своих покоях. - если поковырять…

Нужно признать, Касьян обладала настоящим талантом к вскрыванию замков. Уж не знаю, где она этому научилась, но управилась с замком на наручниках за десять минут и два непечатных выражения, когда заговоренные браслеты решили воспротивиться и ударили слабеньким, но неприятным ударом тока. Игнат к этому времени еще не вернулся,а потому нами было принято решение наручники прибрать подальше, чтобы некоторым неповадно было.

Усадив Касьян в кресло пить чай с пирожными, я направилась в свою спальню, сунув наручники в безразмерный чемодан, проглотивших их с небывалым энтузиазмом. И хоть он не обладал сознанием, но иногда казалось, что полностью улавливал мое настроение.

И только вернувшись в гостиную, я вдруг поняла, что Игнат-то в целом был прав, когда говорил, что неприятности с нами поодиночке случаются. Досадно, конечно, но то действительно было так.

Вот и оглядывая распахнутые шторы напротив замершей от шока Касьян, я флегматично подумала, что мы попали. И все бы ничего: ну подумаешь, кровавая луна на небе, алый туман, да завывание гончих. Всякое бывает. Да только вид призрачного всадника, который на сей раз оказался без лошади, смущал. И не только потому, что он замер напротив окна, расположенного на четвертом этаже, без всякой страховки. Больше, признаться, беспокоил его оскал с множеством мелких, острых зубов в три ряда и меч, извлеченных из ножен.

- Это не я окно открыла, - произнесла вдруг крайне спокойная Касьян, тяжело сглотнув. - просто ветер вдруг прорвался в гостиную, он и распахнул здесь все.

Сомневаться в ее словах не приходилось, потому как смертниц среди нас явно не было. Я лишь кивнула и крайне медленно подошла к портьерам, ухватила их за края и под заинтересованным взглядом всадника шустро закрыла. Вот вы спросите, о чем я думала в этот момент?

Что всадник нас не заметил? Что портьеры станут для него преградой? Что закрою шторы и сделаем вид, будто ничего не было?

Ответом на все эти, в общем-то, логичные вопросы будет «да». Потому, когда за спиной послышался звук разрезаемой ткани, а меч всадника в одно движение распорол ткань, я лишь вздохнула и, глянув на Касьян, приняла одно единственное правильно решение:

- Бежим! - закричала я и, подтолкнув растерявшуюся ведьму, рванула в сторону двери.

Бежали мы с Касьян шустро, уверенно даже, а по пути нам не встретился ни один человек. Мы в попытке запутать всадника сворачивали в неприметные коридоры, которые ведьма знала как свои пять пальцев, прятались за статуями и рыцарскими доспехами, закрывали за собой массивные дворцовые двери, используя подвернувшиеся под руку декоративные сабли и