слишком жаркий, нет-нет да дул приятный ветерок. В такие дни мы все предпочитали обедать в саду под просторным навесом.

— Знакомьтесь! — я потянула за руку робеющую девушку. — Новая жена нашего мужа и господина — Лейсан. Со второй младшей женой ты познакомишься чуть позже, она у нас… не очень любит компанию. А все остальные обедают, как видишь, вместе. Комнаты себе сама выберешь — кто-нибудь тебе все покажет…

— Я покажу! — торопливо перебил меня Рами, тут же запнулся и с надеждой посмотрел на меня. — Ой… то есть можно?

И тут же перевел взгляд снова на Лейсан. Очень восторженный взгляд!

Девица слегка покраснела и улыбнулась ему.

Хм… а может, кому-то здесь и светит-таки личная жизнь. Может, даже любовь. Хотя я бы посмотрела, как Рами станет объяснять этой трепетной лани, что он не так чтобы совсем уж евнух. Надо будет предупредить его, чтоб не ошарашивал сразу. Пусть девочка слегка привыкнет для начала. Может, потом и не испугается… ну, или испугается не так сильно.

Только за обедом Зарема снова заговорила о том, что, похоже, занимало все ее мысли.

— Нила, — осторожно начала она. — Ты как-то говорила, что отпустишь любую из нас, если она найдет свое счастье…

— И что? Хочешь сказать, ты его нашла? — я скептически приподняла брови, намазывая себе бутерброд с нежнейшим паштетом.

— Да! Совершенно точно! — с жаром подтвердила она. — Саид-ала, он такоооооой! И он сказал, что выкупит меня за любые деньги. Отдаст такой калым, как за свободную!

— О… ты снова о Саиде ай-Джарифе?

Лейсан рядом со мной вздрогнула, округлив глаза, а Зарема энергично закивала.

— Вот как… — я даже отложила нож и потарабанила пальцами по столу. — Ты ведь понимаешь, что из его гарема ты не сможешь никуда убегать? Никаких больше свиданий. Он будет твоим единственным.

— Понимаю, — чуть вздохнула Зарема. — Но он такоооой… с таким никого и не надо больше! Пусть!

— Ага… а ты знаешь, сколько у него жен и наложниц?

— Двадцать восемь, — тихонько сообщила Лейсан. — Жен. Наложниц больше, конечно, не знаю, сколько…

— Спасибо, — я кивнула ей и перевела взгляд на Зарему. — То есть в его гареме больше полусотни женщин. Как думаешь, как часто он заходит к каждой из них?

Похоже, об этом наша гулена не задумывалась. Губы ее дрогнули.

— Но… но я-то буду самой любимой!

— Ну-ну. То есть к тебе он будет заходить аж каждую луну. Точно не реже! Конечно, когда не останавливается с визитами вежливости в других высоких домах.

Зарема опустила плечи. В задумчивости взяла с блюда персик, запустила в него зубы, прожевала кусочек. А потом вдруг с такой яростью плюхнула надкусанный персик на тарелку, что от него во все стороны полетели брызги сока.

— В конце концов, все так живут!

— Не все, — я пожала плечами. — Не только мужчина может быть единственным. Женщина тоже.

— Как у нищих, что ли? — пренебрежительно фыркнула наложница.

— Нет, — я твердо посмотрела ей в глаза. — Как у нормальных людей. Вон, у Тарии спроси, как оно бывает — вы ведь сдружились? Ей поверишь?

Кажется, просветительские беседы стоит вести не только для Лейсан. Не знаю, правильно ли прививать этим восточным девочкам свои ценности. Но по-другому я не могу. Они все — умницы и красавицы, так почему этот мир отказывает им в праве на чувство собственного достоинства?

Тария что-то негромко зашептала на ухо Зареме, и лицо у той становилось все более скорбным.

— Эрти Лейсан, не желаете персика? — Рами тем временем вовсю ухаживал за новенькой.

На другом конце стола притихшие было обитатели гарема снова принялись переговариваться. Что-то сказал Маруф, в ответ весело рассмеялась Айсылу. Громко требовал передать ему еще пахлавы Ники.

…Нет, если бы ай-Джариф ее позвал пусть в гарем, пусть двадцать девятой, но — женой, я бы ни секунды не сомневалась. Об этом я уже узнавала. Мужчина из высокого рода может ввести кого-то в свою семью, поделившись собственной кровью — и такой ритуал стирает даже рабское клеймо. Жаль, провести его можно только раз в жизни, и больше одной невольницы свободной женщиной не сделаешь. В местных сказках и женских романах есть и такие истории — о благородном господине, который полюбил невольницу и ввел ее в свой род, сделав законной супругой. Вполне верю, что Зарема могла бы занять место даже любимой жены. Но визирь захотел всего лишь очередную наложницу-рабыню. Так что шиш ему, а не моих девочек переманивать!

Зато… кажется, у меня появилась идея, как устроить судьбу маленького Ники. Осталось только уговорить Ирмаина…

*

— О’кей, Мариам! — зайдя в библиотеку, я говорила, как всегда, куда-то в пространство между стеллажами. — Мне нужен свод законов Зенаила, вся информация по ритуалу принятия в род на крови… и, пожалуй, давай заодно все, что есть, по наследному праву.

Идти к мужу с предложениями надо во всеоружии!

Как обычно, все затребованное материализовалось на широком подоконнике, стоило мне отвернуться. Почему-то Мариам и здесь облюбовала именно подоконник.

Вообще библиотека, располагавшаяся между женской и мужской половинами, на мой взгляд, была самым уютным местом дворца. После моих покоев, конечно.

Не последнюю роль здесь сыграли и усилия Мариам — на ее территории нет ни пылинки, а порядок всегда безукоризненный. И как она это делает, я понятия не имею. А еще почему-то мне кажется, что здесь ей нравится куда больше, чем в отцовском доме. Библиотека тут просторнее и светлее, книг куда больше, хотя и собрание рода Зени немало пополнило полки.

Итак, ритуал… действительно, увы, провести его может только глава рода и только один раз в жизни, так что всех невольников в доме таким манером не освободить. Зато — ха! Нигде и никак не указано, что принимать в род нужно именно в качестве жены. Превосходно! Правда, и иных прецедентов не упоминается, ну да попытка — не пытка.

Листая свод законов, краешком сознания я размышляла о том, что остальные обитатели гарема здесь, в библиотеке, нечастые гости. А вот зря! Нечего праздно шататься. Конечно, у Тарии есть ее работа в городской лечебнице для бедных — ее там приняли с дорогой душой. Да, места доктора в Аифале ей не видать. Но уже сейчас многие пациенты стараются обращаться только к ней.

Однако большинство моих подопечных после обязательных занятий с Маруфом предаются ничегонеделанию. Надо составить расписание дежурств по дому — это для начала. Будем по очереди проверять артефакты.