Зарема осторожно, медленно и не поворачиваясь спиной, будто перед ней был тигр, зашла за диван. — Просто видела однажды, случайно, ничего такого, клянусь, он не…

Лейсан так же медленно наклонилась и цапнула с ближайшей кушетки подушку — а затем резко швырнула ее с боевым кличем.

Отбить первую подушку веером Зареме удалось. На второй он все же сломался.

…Честно говоря, я думала, сейчас девицы вцепятся друг другу в волосы, и разнимать мы их будем всем гаремом.

Но когда мимо пролетел третий “снаряд”, Джарис неожиданно сдернула подушку с собственного дивана — и швырнула ее в Рами. На другом конце зала подхватилась Айсылу — и еще одна подушка полетела в Лейсан. Та на мгновение даже замерла в недоумении, будто очнувшись. А спустя еще секунду подушки — а временами и перья из них — летали уже по залу во все стороны под боевые кличи.

Я ведь говорила, что коллектив у нас дружный!

*

…А однажды из лечебницы позвонила Тария.

Ирмаин уже три дня как отсутствовал дома — отправился с визитом во дворец халифа, чтобы показать новую модель ковра-самолета с улучшенными летными качествами. Визиты к халифу — это всегда надолго, гения артефакторики принимали во дворце с особым почетом и демонстрировали гостеприимство несколько дней. Ирмаин всегда от этого ужасно страдал. А я каждый день писала ему письма, чтобы сообщить, как дела дома и не взорвалось ли что-нибудь в его мастерской, и отправляла магпочтой на его переносной почтовый ящик.

О том, как все это вышло, мы узнали не сразу.

А ведь я как чуяла, что нельзя отпускать Ирмаина одного на его очередном детище! Еще на первых испытаниях ковра-самолета, когда я сама поднималась вместе с мужем, я буквально ловила его за халат, чтобы он не занимался корректировками и балансировкой прямо в воздухе. Попросту говоря — не пытался залезть под летящий ковер и подергать его за зачарованные нити основы. Конечно, он клятвенно обещал мне, что будет предельно осторожен. Но это же Ирмаин… если ему пришло в голову, как усовершенствовать свое изобретение, у него попросту вылетало из головы все остальное.

Артефактор уже направлялся домой, восседая на своем ковре. Однако, по свидетельству бесчисленных зевак, которые, конечно, наблюдали за полетом от дворца, разинув рты, внезапно старик вскочил на ковре, потом лег и принялся дергать ворс по краю. Немногочисленные маги, видевшие эти чудеса воздушной акробатики, утверждали, что артефактор прямо в полете начал перевязывать магические узлы основы.

В результате ковер не просто сбился с курса. Он принялся метаться в небе, то снижаясь, то снова поднимаясь, причем распластанный на нем изобретатель, похоже, даже не замечал этого, увлеченный своим занятием.

А в конце концов ковер рухнул — причем над самой окраиной города. Едва живого старика вместе с ковром доставили в ближайшую лечебницу.

Вот так и вышло, что гениальный артефактор, советник самого халифа и один из богатейших людей Зенаила умер, не приходя в сознание, в Аифальской лечебнице для бедных, на руках у собственной наложницы Тарии.

Я сжала виски руками. Ирмаин… поплакать я смогу позже. Наверное. Но сейчас — важно позаботиться о живых.

Джарис вошла без стука — она всегда караулила под дверью, пока я работаю в кабинете. Я кивнула ей, и девушка устроилась в кресле для посетителей.

Из слуг переговорник есть только у Керима — как старшего.

Я нажала на кнопку.

— Керим, передай всем — из дворца не выходить. Заприте все входы и выходы. Впускать только своих. Если кто-то чужой попытается войти — немедленно сообщай мне. Без моего распоряжения не отпирайте никому — будь там хоть сам халиф!

— Слушаюсь, эрти.

Я в своем праве. Дворец — частная собственность, а ее в Зенаиле все-таки уважают. Другое дело, что многие сейчас могут счесть эту собственность ничейной. О существовании Ники мало кто знает, да и полных наследных прав у него все равно нет. Конечно, “хоть сам халиф” — художественное преувеличение. Халиф всевластен. Но, надеюсь, лично он все же не заявится.

— Эрти, а что делать с грабителями?

— Грабителями?!

— За последние несколько минут во дворец с трех разных сторон пытались проникнуть трое. Не через входы.

— М-м… и где они теперь?

— Так… под стенами лежат.

Я нехорошо усмехнулась. Прекрасно! Первые стервятники уже здесь и уже просчитались.

Стандартная артефактная защита дома, пропускающая лишь домочадцев и тех, кого они впустили, устанавливается по периметру и бьет незваных гостей током — не насмерть, но достаточно, чтобы обезвредить и сдать бесчувственное тело городской страже. У нас, конечно, помимо тока есть и кое-что еще, но все уровни защиты настроены одинаково.

Все дело в том, что обычно защиту настраивают на хозяина дома. Именно он может включать в число “разрешенных лиц” с правом бессрочного допуска новых людей — или исключать из него. При этом в случае его смерти “админские права” переходят к прямому наследнику по крови — обычно старшему сыну. Но если ни одного родственника по крови не осталось — артефакты перестают работать.

Все знают, что у Ирмаина нет никого. Вот и понадеялись грабители, что богатый дом до передачи халифату или наследникам по завещанию остался беззащитным вовсе.

Облом, ребята. Хозяин этого дворца давным-давно передал мне все права на управление домашними артефактами, включая защитные. Ему попросту недосуг было помнить о них.

— Пусть там и лежат, — удовлетворенно сказала я.

Или стража подберет, или сами очнутся и коллегам сообщат, что халявы не будет.

— Слушаюсь, эрти.

…Хотя, пожалуй, было бы неплохо выяснить, явились они сами в надежде на легкую поживу или их кто-то послал за чем-то определенным…

Додумать я не успела, поскольку переговорник снова ожил — горел камень Тарии.

— Тария? — я нажала на ответ. — Что-то еще случилось?!

— Д… нет! Все… все в порядке. Я уже дома. Зашла через брешь в стене и теперь иду через сад… — переговорник отключился.

Мы с Джарис переглянулись. Зачем Тарии сообщать, что она прошла именно через брешь? Она всегда так ходит, соблюдая множество мер предосторожности, чтобы как можно меньше было вероятности, что кто-то свяжет таинственную эрти из лечебницы с домом Мируз.

Пройти через эту брешь все равно может только один из домочадцев или тот, кого он пригласит. Снаружи ее и вовсе не увидеть за плетистыми цветами, если не знать, где она находится.

Кого пригласит… конечно, я выдавала всем девочкам защитные артефакты для выходов в город. Но чтобы воспользоваться артефактом, нужно