Хозяин и гость на диване, перед ними на столике поднос с бутылкой и рюмками, на госте мундир с зелёными петлицами Рабского Ведомства и майорскими погонами.

— Разумеется, — голос майора вальяжно-безмятежен, — все формальности должны быть соблюдены. Хотя бы формально.

— И какую конкретно формальность вы имеете в виду? — столь же безмятежно спрашивает хозяин.

— Сортировку, — уже серьёзно отвечает майор и берёт рюмку. — Отличный коньяк.

— Да, хочется иногда себя побаловать, — серьёзно, но с улыбкой отвечает хозяин. И вскользь как о пустяке. — И на сколько вы его вынете из хозяйства?

— Он нужен постоянно?

— Да, — твёрдо, даже жёстко звучит ответ.

Майор отпивает и ставит рюмку на поднос.

— Если так, то прямо здесь и сейчас. Вы не против?

— Разумеется, нет, — улыбается хозяин. — Конечно, это оптимальный вариант. Раздевайся, Рыжий.

— Да, хозяин, — обречённо ответил Гаор и приступил к выполнению приказа.

Сортировка… Опять торги… но… но это значит, что не к Фрегору, может… нет, из «Орлиного гнезда» только в «печку», нет… не хочу, нет… Осколки мыслей, как осколки чёрного льда в Коргците больно бились в голове. Но его руки сами по себе проделали всё положенное, и вот одежда сложена на полу, а он стоит голый по «вольной» стойке.

Майор удовлетворённо кивнул и начал командовать.

— Кругом… нагнись… смирно… кругом… руки за голову, десять приседаний… достаточно… упал-отжался… достаточно…

Голос у майора спокойный до полного равнодушия. И подчинялся ему Гаор с такой же равнодушной исполнительностью. Сортировка… Полной первой ему всё равно не получить, так что… какую дадут, такую дадут. Так и трепыхаться нечего.

— Ну что ж, капитан, физический функционал в норме. А остальное…

— Будете опрашивать? — весело спросил Коррант.

Майор негромко рассмеялся.

— А если на практике?

— Тоже можно. Одевайся, Рыжий.

И опять он с автоматической бездумностью выполнил команду.

— И по какой графе проверяем? — смеётся хозяин.

— По самой безобидной, — со смехом отвечает майор. — То воет, то лязгает.

И прежде, чем Гаор успел удивиться сказанному, в него полетела… связка ключей? Поймав их, он сразу узнал ключи от машины и мгновенно задохнулся от безумной надежды, что майору просто понадобился автомеханик, а всё остальное… так просто, развлекаловка господская.

— Машину в гараж, — распорядился хозяин, — посмотришь там, сделаешь что надо.

— Да, хозяин, машину в гараж, посмотреть и сделать что надо.

— Ступай, — приказал хозяин.

И уже выскакивая за дверь, Гаор услышал за спиной:

— Думаете, этого достаточно?

— Ему вполне.

Ну… ну… неужели пронесло? Бегом по коридору мимо господских комнат к парадному крыльцу… машина… «коробочка» армейская, не «коршун»… сейчас мы её… стоп, внутренние ворота открыть… ага, есть… теперь за руль, ключи… и где тут воет или лязгает?… надсадно гудит, регулировка?… сейчас посмотрим… хорошо, гараж открытым бросил… теперь её сюда… ну, поехали!

Ничего особо сложного не оказалось, так, пустяки. Здесь зачистить, тут подтянуть, а вот здесь ослабить, а здесь слить, промыть и залить нового, машина-то хорошая, за такой только пригляд нужен…

Гаор так увлёкся, что когда сзади кто-то незнакомый спросил о причине воя, бездумно пробурчал в ответ:

— Дерьмом заливать не нужно, тогда и выть не будет.

Сзади засмеялись, и только тогда, узнав хозяйский голос, Гаор вынырнул из-под капота и застыл в уставной стойке, ожидая неизбежной оплеухи «за дерзость».

Но обошлось. Хозяин небрежно махнул ему рукой, что, дескать, не тяни, заканчивай работу, и продолжил беседу с майором.

— Разумеется, — говорил майор, рассеянно оглядывая гараж, — с таким не знаешь, что опаснее, дружба или вражда.

— Да, — согласился хозяин, — но такой если не навредит, то уже… облагодетельствует.

— Все они, аргатские, — вздохнул майор, — штучки столичные. Чем от них дальше, тем спокойнее.

— Согласен.

— Так что мой вам совет. Конечно, всё законно, всё по правилам, но уж очень… непривычно. Отвезли и продали, потом его вам прямо домой привезли, и вы откупили… начнутся пересуды, разговоры, зачем это вам? А попросту: сдавали в годовую аренду, а они взяли у вас здорового, вернули больного, да с вас же ещё и слупили… сплошь и рядом. Жулики аргатские и не такое проделывают.

Майор говорил спокойно, равнодушно-дружеским тоном. Копаясь в моторе, Гаор не видел его, но ощущал, что говорится всё это не столько для хозяина, сколько для него. И последующие слова майора подтвердили догадку:

— И лохмачам своим скажите, чтобы языков не распускали. А то такого наврут… ума-то нет, одни волосья.

Хозяин рассмеялся и строго прикрикнул:

— Долго ты ещё там?

Гаор вынырнул из мотора и захлопнул крышку капота.

— Готово, хозяин.

— Ступай, ворота открой.

— Да, хозяин, — по-армейски гаркнул Гаор, выскакивая из гаража.

Не замечая мороза, он пробежал к воротам и откинул щеколду, распахнул створки. И еле успел отскочить из-под колёс пронёсшейся мимо него машины. Однако этот тоже… любитель погонять.

— Рыжий! — хлестнул из гаража хозяйский зов.

Он торопливо вернул ворота в первоначальное состояние и побежал в гараж.

— Дверь закрой, — встретил его хозяин, стоя у стеллажей. — И сюда иди.

Когда Гаор остановился перед ним на уставном расстоянии в почти строевой стойке, Коррант внимательно оглядел его и заговорил строго и веско:

— Так, Рыжий. Будут спрашивать, говори, что был в аренде. Условия, плата… это всё не твоего ума дело, тебе про это и знать, и спрашивать не положено. Отвезли в Аргат, потом привезли сюда. И всё. Понял?

— Да, хозяин, — выдохнул положенную формулу повиновения Гаор.

— Няньке я сам ума вложу, — озабоченно сказал Коррант и вышел из гаража, бросив на прощание: — Давай работай.

Оставшись один, Гаор перевёл дыхание и тяжело сел на пол. Всё, пронесло, пронесло беду, Огонь Великий, Матери Набольшие, спасибо вам… Его трясло, из глаз неудержимо текли слёзы, заливая лицо. Он не замечал их, шепча обрывки памятных с детства и усвоенных уже в рабстве молитв.

Сколько он так просидел, давясь рыданиями… но вдруг очнулся, с силой протёр лицо ладонями и встал. Надо работать, а то и впрямь… ввалят.

Так что? Что было, забудь, как не было? Опять? Да… да… да кто его о чём спрашивать будет? Увезли, привезли, и всё, ведь и впрямь ему большего знать и не положено. Значит…

Обрывки мыслей беспорядочно крутились, сталкиваясь и мешая друг другу. Но он и не пытался что-либо понять. У него приказ, чёткий, недвусмысленный. Был в аренде, а что с ним там делали… стоп, а вот об этом ничего сказано не было, здесь он памяти своей хозяин. Это о хозяйских расчётах он знать ничего не может, а значит, и помнить нечего, а вот где жил, как работал… это его. Значит, что? Что