Кожевникова и правый фланг 8-й армии (12-я дивизия) усиленно продвигались, встречая незначительное сопротивление противника, и к 10–12 января заняли положение: Старобельск — река Черная Калитва. Но левый фланг 8-й армии и 9-я армия испытывают ряд сильных потрясений и неудач: левофланговая дивизия 8-й армии (Инзенская) несет крупное поражение у станции Абрамовка, а 9-я армия вынуждена отойти от станции Поворино. 8 января она вновь овладевает этой станцией, и к 15 января части 9-й армии выходят на линию Новохоперска. Только 21 января 9-я армия овладела Урюпинской.

Но еще 17 января казаки, чувствуя на обоих своих флангах нависание противника (правый фланг 8-й армии и 9-я армия), вынуждены были начать отход с участка Абрамовка — Колено, что делало усилия группы Кожевникова излишними. Тогда командюж новой директивой, от 18 января (№ 534) направляет эту группу по линии Марковка — Талы с одной дивизией на Луганск. С этого момента Воронежская группа, по существу, перестает оказывать серьезное сопротивление и катится на юг почти без боев. 21 января командюж считает необходимым перейти к исполнению своей второй и главнейшей задачи — разбить Царицынскую группу. Для этого он в тот же день отдает директиву № 671, ставя задачи армиям: группе Кожевникова, не достигшей еще по предыдущей директиве намеченного рубежа, продолжать выполнение поставленной задачи; 8-й армии — окончательно изменить свое направление на восточное и выйти на рубеж Журавлевка — Казанская; 9-й армии — рубеж Бурацкая — Павловская — река Бузулук с дальнейшим движением вдоль железной дороги Поворино — Царицын, т. е. уже в юго-восточном направлении.

Таким образом, с 10 по 25 января армии Южного фронта прошли в среднем около 100 км (только группа Кожевникова — около 200 км). Столь медлительное продвижение войск и неудача Инзенской дивизии под Абрамовкой вызывают неудовольствие главного командования. 21 января вместо товарища Славена в командование войсками Южного фронта вступает товарищ Гиттис, бывший до того командармом-8.

Новый командующий застает войска в следующем положении (схема 3).

Схема 3. Войска фронта в конце января.

Из этой схемы видно резкое изменение общего направления фронта: из юго-западного и южного оно стало восточным и юго-восточным — перемена почти на 90 градусов. Из схемы видно и другое: сходящееся направление наступающих армий фронта к Царицынской группе с каждым днем подвергается вдвое большей опасности со стороны Донбасса. Правый фланг и тыл фронта обнажаются все более и более, и направление одной дивизии (4-й) и группы Кожевникова от Луганска на участок Лихая — Каменская со слабыми отрядами в Дебальцеве и Попасной, конечно, не представляло серьезного обеспечения операций фронта.

Это положение не привлекает, однако, достаточного внимания нового командюжа. Между тем еще 19 января (накануне смены командования) была получена директива главкома с указанием, что противник напрягает все силы, дабы взять Царицын, и что необходимо его отстоять. Поэтому товарищ Гиттис, развивая планы главного командования, 24 января в своей первой директиве приказывает 14-ю дивизию 9-й армии направить по железной дороге к Красному Яру, несмотря на протесты командарма-9, который считал, что переброска по железной дороге займет не менее двух недель, а потому дивизия выпадет из операций, и что гораздо выгоднее направить ее походным порядком.

Действительность полностью подтвердила мнение командарма-9. Впрочем, Донская армия потеряла боеспособность, и Камышинская группа, помочь которой должна была 14-я дивизия, смогла беспрепятственно перейти в наступление без поддержки этой дивизии.

Еще 22 января последовала директива главкома, в которой он:

а) запрашивал о мерах, принятых ввиду отступления 9-й армии[83],

б) извещал о том, что Каспийско-Кавказский фронт достаточно силен для решительных действий, и

в) требовал сокращения фронта движения и выделения резервов.

Намечалось выделение в резерв 13-й дивизии 8-й армии к станции Таловая (за центром фронта) и Уральской дивизии 9-й армии южнее устья реки Кардаил (на полпути между Поворином и Арчедом, за левым флангом фронта).

Директива главкома от 25 января снова напоминала о тяжелой обстановке в 10-й армии, а директива от 27 января указывала, что группа Кожевникова уже угрожает южной части Донской области (Новочеркасску и Ростову). 8-я армия и правый фланг 9-й армии уже значительно продвинулись вперед, а потому ставится задача — овладеть железной дорогой Поворино — Царицын, чтобы упрочить левый фланг и создать охватывающую базу. Таким образом, по-прежнему преобладает забота о Царицыне.

В директиве от 30 января № 974 командюж ставит армиям задачи по продолжению движения: группе Кожевникова и 8-й армии — на восток, 9-й армии — на юг. 31 января товарищ Гиттис уже прямо ставит задачу — преследовать противника, по все еще в прежних направлениях.

Наконец, главное командование, учитывая низкое морально-политическое состояние войск противника, а может быть, и начиная сознавать опасность нависания на правом фланге сил белых, меняет направление армий фронта на более южное и 1 февраля (директива № 519) ставит новый объект действий Южфронта: Новочеркасск — Ростов. Для этого, уничтожив оставшиеся силы противника в районе к северу от реки Дон, армии должны выйти к 6–8 февраля на рубеж Миллерово — Кафалинская. Дальнейшие задачи — овладение Ростовом и выход на рубеж Донбасс — Ростов — Великокняжеская.

Надо отдать справедливость командюжу: ему предстояло решить трудную задачу. Приходилось коренным образом менять направление армий с восточного на южное и рокировать силы к западу, причем в условиях весьма нелегких; даже при слабом сопротивлении противника такая перемена фронта не могла быть выполнена безболезненно. Положение осложнялось еще начавшейся в феврале оттепелью и бездорожьем, ожиданием в самом непродолжительном времени вскрытия Дона и некоторыми организационными мероприятиями, которые намечались по переформированию дивизий армий.

Легко представить себе те неимоверно тяжелые условия, в каких всем армиям фронта (кроме 10-й) приходилось устраивать свой тыл и переносить центр тяжести на новое направление.

Командюж директивой № 1038 от 1 февраля указывает: группе Кожевникова — занять район Лихая — Каменская[84]. (Донбасс все еще не привлекает к себе внимания командюжа), 8-й и 9-й армиям — к 6 февраля выйти на фронт Кошары — Усть-Медведицкая, 10-й армии — наступать вдоль железной дороги.

Пока армии фронта были заняты приведением в исполнение этой директивы и пока войска, усталые и измученные месячным движением по степям Донской области, медленно поворачивались на юг, на их правом фланге незаметно нарастал новый грозный фактор борьбы — части Добровольческой армии, направленные в Донбасс Деникиным, ранее красных оценившим все огромное значение этого района. Именно здесь открывался новый фазис борьбы революционных войск, причем условия этой борьбы складывались для них явно невыгодно.

Появление этого нового фактора борьбы, возникшего внезапно в