Разразившаяся гроза спасла ребят. Они быстро сориентировались, и помчались к ограде, сделанной из тонких высоких жердей. Тёма несколькими ударами топора пробил проход в заборе, и ребята выбежали на поле.

До леса было метров двести, не больше, но бежать по высокой мокрой траве оказалось очень трудно. Ребята то и дело поскальзывались и падали. Им все время казалось, что за ними следует погоня. И действительно, через несколько минут где-то позади раздалось гудение моторов, и грозовую темноту рассек свет фар.

Однако вскоре ребята чуть-чуть успокоились. «Черные торговцы» почему-то решили, что их нежданные гости попытаются убежать по дороге, и поехали вдогонку именно этим маршрутом. К тому же, на их машинах, все равно нельзя было ехать по такому бугристому, заросшему высокой травой полю.

Друзьям казалось, что их бег продолжался целую вечность. Наконец, они выбежали на опушку леса. Друзья выглядели так, будто извалялись в грязной канаве, но это были пустяки. Главное, что они спаслись!

И только тогда Тёма наконец-то смог дозвониться сначала Игорю Бекетову, затем отцу. А потом ребята стали ждать. Они стояли под ветвистым деревом, которое немного спасало их от дождя, и неотрывно смотрели в сторону дороги. Гроза постепенно стихала, в небе стали появляться просветы. Огни автомобильных фар почему-то не появлялись, и это очень тревожило ребят. Уж не оставили ли бандиты свои машины, чтобы пешком побежать вслед за беглецами? На всякий случай ребята взяли свое «оружие» наперевес, готовясь к самому худшему.

Минут через тридцать небо почти полностью очистилось. Из-за быстро бегущих редких облаков снова засияло солнце. Было только четыре часа дня, и даже не верилось, что еще недавно вокруг царила глубокая грозовая мгла.

Сколько ребята не глядели в сторону дороги, ничего особого они так и не заметили. Машины исчезли, людей тоже не было видно.

А потом зазвенел телефон Тёмы. Он включил связь и услышал встревоженный голос Бекетова:

– Мы с нарядом милиции уже едем по дороге, что ведет к хутору. Вы где сейчас находитесь?

– На опушке леса, в полукилометре от дороги, – ответил Тёма.

– Идите нам навстречу! Ничего не бойтесь. Похоже, бандиты уже ускользнули. Их машины вроде бы видели на шоссе, что ведет в сторону Москвы…

Ребята так и сделали. На всякий случай они не стали выходить на поле, а пошли вдоль опушки леса. Но ничего подозрительного нигде не заметили.

Вскоре они выбрались на раскисшую дорогу. И тут же им навстречу выехали две полицейские машины. В одной из них сидел Бекетов.

Увидев его, Антон закричал:

– Игорь, быстрее! Вожак лежит там, в сарае…

Но увы, сарай, где еще недавно находились плененные животные, оказался пуст. После долгих поисков удалось найти только броненосца, который уютно устроился под крыльцом дома. Ни крокодила, ни дикобраза, ни змей нигде не было видно. Но самое печальное, исчез и Вожак…

Поняв, что поиски бесполезны, Тёма грустно опустил голову.

– Все ясно: бандюги бежали и увезли с собой Вожака. Он ведь стоит намного дороже, чем все остальные животные! Э-эх, как же мы оплошали…

Ему хотелось плакать от обиды. Антон и Родик тоже были убиты горем. Ведь они уже почти вызволили Вожака из плена, и вдруг случилось такое… Как же им не повезло!

Бекетов крепко пожал каждому из них руку, а потом сказал:

– Молодцы! Благодаря вашему мужеству и смекалке мы обнаружили тайную базу «черных торговцев», и нашли ниточку к Вожаку. И эта ниточка непременно приведет нас к цели!

Был ли сам Игорь так уверен в том, что говорил? Кто знает…

Весть о том, что троица друзей АРТ пережила необычные и очень опасные приключения на соседнем хуторе, быстро разнеслась по всему интернату. Многие ребята пришли к административному корпусу, возле которого стояла полицейская машина. Всех любопытных внутрь здания, разумеется, не пустили, так что им пришлось пока довольствоваться многочисленными слухами, которые множились буквально каждую минуту:

– Говорят, что на хуторе жил наш бывший охранник Евгений Морозов – ну тот, который уволился на прошлой неделе. Вроде бы он содержал в сараях целый подпольный зоопарк! Там даже слоны были, только маленькие, размером с кошку…

– Да нет, какой там зоопарк? Рыжий гад был хозяином живодерни! Он ловил с помощью таких же подонков разных собак, кошек и прочих животных и перерабатывал их на мыло… Он и нашего Вожака готов был прикончить, да АРТ помешали. Смелые пацаны!

– Причем здесь живодерня? Наш бывший охранник ловил беспризорных животных, чтобы потом продавать их в медицинские клиники, для разных научных экспериментов. Я сам читал, что многие новые лекарства ученые сначала испытывают на животных. Вожак едва не стал подопытным кроликом…

– А где он, Вожак? И где его братья? Что-то я их давно не видел. Может, их уже и в живых-то нет?

От таких разговоров интернатские ребята не на шутку заволновались. Они стали еще пуще прежнего уговаривать охранника, чтобы тот пустил их в здание – мол, мы только одним глазом посмотрим на АРТ, и тихонько уйдем… Но охранник только усмехался в ответ.

– Дайте полиции спокойно опросить ребят. А потом уж любуйтесь своими героями, – сказал он.

Наконец, двери распахнулись, и по ступеням, один за другим, спустились трое полицейских. Вид у них был хмурый, недовольный. Не обращая внимания на толпу взволнованных ребят, они сели в машину и уехали.

Затем на порог вышел Бекетов. При виде него интернатские взорвались криками. Молодой воспитатель успокаивающе поднял руку:

– Ребята! Не волнуйтесь, наши друзья из Петровского целы и невредимы. Хотя и страху натерпелись – врагу не пожелаешь…

Бекетов обвел притихших ребят пристальным взглядом и продолжил:

– Тёма, Антон, и Родик обнаружили подпольную базу так называемых «черных торговцев», которые занимались нелегальным ввозом в Россию разных экзотических животных с целью их перепродажи богатым коллекционерам. Сейчас в Москве и других городах среди элиты стало модно держать в своих коттеджах и даже городских квартирах зверюшек со всех концов света. Этим бессовестным «бизнесменам» плевать на то, что многие бедные животные страшно мучаются при перевозке через границу, что многие из них при этом погибают или становятся калеками. Деньги – только это и интересует «черных торговцев»!

Морозов, увы, тоже участвовал в этом грязном деле. Но теперь его страшному «бизнесу» пришел конец. Вернее, я так хочу надеяться…

Одна из девочек тихо спросила:

– А наш Вожак… его тоже хотели продать?

Бекетов кивнул.

– Верно. Вожак и его братья – на удивление разумные животные… Да их и животными язык не поворачивается называть! По-моему, они разумнее некоторых людей, разве что разговаривать по-человечески не умеют. Хотя и на этот счет у меня есть кое-какие соображения…