– Узнаю, кто его придумал, поймаю… зажарю и съем!

Точно подтверждая ее слова, у подруги заурчал живот. Она ойкнула и схватилась за него руками. Мой желудок пока признаков жизни не подавал, видимо, столь же обескураженный, как и мозг.

Делия задрала голову в небо и крикнула:

– Эй, забер…

Ладонь Кассии закрыла ей рот.

– Ты чего? – возмутилась Делия, освободившись. – Наверняка хотели посмотреть, насколько мы пугливы. Никто в обморок не упал, истерику не закатил, можно возвращаться.

– Тогда нам не стали бы давать одежду, – рассудила Кассия. – Вопрос только в том, чего от нас хотят. Чтобы мы обустраивались на месте и ждали, когда нас спасут, или чтобы попытались выбраться сами?

Я натянула одежду. В первый раз в жизни я надела штаны и невольно позавидовала мужчинам: ничего нигде не жмет, не тянет и не давит. Влезла в полусапожки, тоже оказавшиеся очень удобными. Чтобы создать эту одежду, да на всех, нужен был не один бытовой маг высокого класса. Хотя другим во дворце и взяться неоткуда. И все же тратить столько времени, тканей и сил на то, что проносят совсем недолго, наверняка не стоило. Если хотели, чтобы мы обустраивались на месте, проще было не создавать нам одежду для прогулок по лесу, а прихватить из шкафов наши платья. Или вовсе оставить в белье, благо лето, и посмотреть на реакцию.

– Думаю, второе. – Я изложила ход своих мыслей.

– Да, звучит разумно. Значит, нужно пытаться выбраться. – Глаза Кассии загорелись азартом. – Жаль, что нас только трое, какой был бы простор для наблюдений! Кто-то наверняка уже сидит и рыдает, кто-то в бешенстве крушит все вокруг…

Я припомнила, как дядя показывал мне действие воздушного лезвия, и примерилась к ветке пальца в три толщиной. Получилось! Треск ломающихся кустов, куда она приземлилась, прервал речь Кассии.

– Мелани, это было размышление, а вовсе руководство к действию!

– Я не собираюсь ничего крушить. – Противореча собственным словам, я переломила ветку об колено, укоротив ее до собственного роста, и начала обрывать торчащие во все стороны ответвления.

– Тогда что ты делаешь?

– Гномон3. Глупо идти наобум. Для начала неплохо бы разобраться со сторонами света.

Я огляделась. Плохо. Прогалина была достаточно большой, чтобы видеть солнце над деревьями, но все же слишком маленькой, чтобы тени не мешались с тенью от палки. Куда бы ее воткнуть?

– Что такое гномон? – поинтересовалась Делия.

– Если совсем вкратце, сейчас мы подождем и понаблюдаем немного, и, когда отбрасываемая тень будет самой короткой, солнце окажется на юге, а тень, соответственно, будет направлена на север.

Вот когда я порадовалась, что дядя любил астрономию и многое рассказал мне о звездах и солнце, хотя это вовсе не входило в перечень знаний, которые, как считалось, были необходимы девушкам.

– Зачем так сложно? – пожала плечами Кассия. – В моей сумке по-прежнему есть набор для рукоделия, а в нем иголки.

Я хлопнула себя по лбу и расхохоталась. Совсем разум потеряла! От переизбытка впечатлений, не иначе.

– Только что нам это даст? – продолжала она. – Мы ведь не знаем, куда нас занесло. А раз не знаем, куда идти, значит, и направление неважно.

– Чтобы не блуждать по лесу кругами.

Кассия кивнула:

– Согласна. Думаю, нам нужно выйти к воде и дальше двинуться вниз по течению.

– Да, мне кажется, так будет лучше.

Где вода – там и люди, и любая река рано или поздно выведет к ним. Если, конечно, нас не закинули в глухую тайгу на востоке – там до людей можно идти неделями, а то и месяцами.

Нет, не должны были они так поступить! В конце концов, им нужны девушки, прошедшие испытание, а не трупы потенциальных невест.

Если это все-таки отбор, а не месть императора. Но об этом лучше не думать.

Кассия вытащила из сумки вышитый кисет, в котором она хранила рукодельные принадлежности. Намагниченная магией игла послушно указала север, и я тут же отметила направление на земле. Кассия глянула на кроны деревьев.

– Все-таки не хочется мне идти куда глаза глядят. Залезть бы и посмотреть.

Я прикинула высоту. Нет, даже до ближайшей ветки самой низкорослой сосны два человеческих роста, а если выбрать ту, что отсюда выглядит повыше, то и все три будет. Подсадить Кассию не получится, как ни старайся

– Мелани, а ты можешь нарубить еще веток? – поинтересовалась Делия.

– Попробую.

Все-таки дядя лишь показывал мне воздушный резак, но не разбирал подробно построение заклинания и не заставлял тренироваться. Потому я с чистой совестью и заявила дознавателю, что практически незнакома с боевой магией. Вот и сейчас лезвие получалось через раз, наверняка с огрехами, заставившими бы знающего человека скривиться и начать давать советы. А еще оно нещадно тянуло силы. Но как бы то ни было, через какое-то время на земле лежала груда длинных и довольно прочных ветвей, очищенных от отростков, а я начала понимать, что задумала Делия.

Она выложила подобие лестницы и принялась колдовать. Кривые палки выпрямлялись, срастались между собой, утолщаясь. Сложенные поперек них веточки тоже соединялись, образуя перекладины, и вскоре на прогалине лежала длинная и довольно прочная на вид лестница.

– Мне нравится магия трансформации, – смущенно улыбнулась Делия в ответ на наш искренний восторг. – Очень близка к бытовой, но интереснее.

Лестница получилась тяжелой, и поднимать ее нам тоже пришлось магией, хорошо, что вчера успели потренироваться. Я с грустью вспомнила нашу комнатку, отсюда, из лесной глуши, казавшуюся особенно уютной. Когда теперь мы туда вернемся и не ждут ли по возвращению новые сюрпризы?

Между тем Кассия, хоть и рослая, но худая и потому самая легкая из нас троих, ловко взобралась по лестнице и начала карабкаться вверх по сосне, только ветки колыхались.

– Осторожно там! – окликнула ее Делия.

– Ничего, я все детство с деревенскими мальчишками по деревьям пролазала! – отозвалась она сверху.

– Я тоже, – негромко вздохнула Делия. – А потом выросла и стала слишком тяжелой. – Она огладила свой не слишком тонкий стан и добавила: – По крайней мере, это приключение явно пойдет на пользу моей фигуре.

Да, я бы тоже уже не прочь подкрепиться. Но, возможно, торопиться с поисками еды и не стоило: вдруг Кассия сейчас углядит деревню в какой-нибудь лиге отсюда? Там можно будет добыть еды, расплатившись магическими услугами, которые деревенским обычно не по карману, и спокойно подумать, что дальше.

Но, похоже, мечты об этом оказались напрасны, потому что Кассия сверху крикнула:

– Дыма не вижу. И жилья тоже. Зато есть река – вон там.

Разглядев сквозь ветви, куда она указывает, я нарисовала на земле направление. Пока