тряпичная кукла, буквально повиснув у него на руках. Стражники попытались подняться на ноги для новой атаки, но не смогли. Какая-то неведомая сила словно прижала их к земле.

А с дальних концов аллеи уже со всех сторон бежали к источнику другие воины дневной стражи. Один из них натянул было лук, но спустить тетиву не решился, опасаясь попасть в принцессу. Незнакомец, державший Ригерду, резко бросил своему товарищу какую-то непонятную фразу и легко закинул девушку на плечо.

Тем временем воины Конунга уже подбежали к источнику. Молодой незнакомец, сделав шаг им навстречу, взмахнул рукой и ещё несколько воинов оказались на земле, но двоим всё же каким-то образом удалось проскочить и оказаться рядом с ним. Стражники занесли мечи над, казалось бы, безоружным человеком. Но в ту же секунду в руке незнакомца яркой молнией блеснул клинок необычной формы из какого-то желтоватого металла. Мечи скрестились и зазвенела сталь. Ловко отбиваясь от наседавших стражников, незнакомец отступал, прикрывая второго с ценной ношей на плече.

И тут стражник с луком улучил момент для выстрела, запела тетива и стрела, со свистом рассекая воздух, вонзилась прямо в бок незнакомцу. Тот негромко вскрикнул и упал на одно колено. Его лицо, до того момента хранившее бесстрастное выражение, исказилось гримасой боли. Воины Конунга, окрылённые неожиданным успехом, издали боевой клич и ринулись добивать раненого врага.

Это оказалось не так просто, как могло показаться со стороны. Незнакомец сделал неожиданно резкий взмах своим странным мечом и оружие стражников разлетелось на мелкие кусочки, ещё одно неуловимое движение свободной руки и воины отлетели от него на несколько шагов, словно осенние листья от порыва ветра. Незнакомец с принцессой на плече протянул руку и помог своему раненому товарищу подняться на ноги, у которого это получилось не без труда. Видно было, что рана сильно его тяготит.

По всюду уже слышался топот десятков ног. Стражники, воины и слуги сбегались на шум и крики со всех сторон. На верхней галерее появились лучники. Прижатые к источнику похитители, оказались в западне. Со всех сторон их окружали люди Конунга. Бежать было не куда. Казалось – это конец.

Старший опять быстро произнёс непонятную фразу на незнакомом языке. Оба незнакомца взялись за руки, будто в хороводе. По их фигурам лёгкой тенью пробежала какая-то рябь, ослепительно яркой вспышкой вокруг них блеснуло золотистое сияние и в следующее мгновение оба мужчины просто исчезли без следа, вместе с принцессой Ригердой, словно растворившись. Там, где они ещё секунду назад стояли, в воздухе образовалось небольшое белое облачко и донесся едва уловимый палёный запах.

* * * * *

Глава 2

Часть 3.

Во дворце царил жуткий переполох. Все метались туда-сюда, кричали и ругались. Каждый пытался что-то сделать, но не знал, что именно. Конунг Ульф был в бешенстве. Он буквально рвал и метал, не находя себе места:

- Ах вы псы шелудивые! Паршивые трусы! Как вы могли упустить этих негодяев и не защитить мою дочь?! – побагровев от ярости, орал он на двух личных стражников принцессы, - Да я с вас с живых сдеру ваши поганые шкуры! Сам выпущу вам кишки и скормлю псам. Ну ка, все живо обыщите каждый куст и каждый закоулок, но найдите Ригерду, - он снова кинул гневный взгляд на несчастных стражников, - А этих – казнить!

- Мы не виноваты, славный Конунг, - упали стражники на колени, - Это были не люди, а демоны! Что мы могли сделать?

- О Святые Ассы! Это я сейчас для вас буду пострашнее всех демонов в мире! – ревел Ульф, - Взять их!

- Повремени, славный Конунг, - вмешался ярл Эйрик, пожалуй, единственный, кто сохранил во всей этой суматохе, хладнокровие, - Казнить их всегда успеешь. Сперва надо всё выяснить. Они были ближе всех. Пусть всё по порядку расскажут.

- Не за чем мне слушать их жалкие оправдания!

- Очень даже есть зачем, - настаивал ярл, - Узнав все подробности о нападавших, проще будет понять кто они такие и главное - откуда. А значит будем лучше знать, где искать принцессу.