Я никогда прежде не видела его в повседневной одежде. Черт, да мне с трудом верилось, что у него есть хотя бы пара кроссовок. Но сейчас он стоял передо мной в джинсах, свитере медного цвета и бейсболке.

– Здесь живет моя репетиторша, – созналась я, пытаясь скрыть раздражение в голосе. Мне не хотелось, чтобы он – и именно он – знал о моей проблеме, но не смогла достаточно быстро придумать правдоподобную ложь.

– А, ты имеешь в виду мою бабушку? Она говорила, что у нее новая ученица из нашей церкви… Я и не знал, что это ты!

– Мисс Уокер – твоя бабушка? – скептически спросила я. – Мне казалось, что твоя бабушка – мисс Эванс.

– Не знаю, как у тебя, но у меня двое родителей, и они не вылупились из яиц. Та бабушка, которая мисс Уокер, – мама моего папы. Она сохранила свою девичью фамилию.

Я фыркнула, подтягивая лямки рюкзака.

– Ну и откуда мне было знать? У меня не висит на стене ваше фамильное древо, чтобы изучать его каждый день.

Он сощурился.

– Тогда что ты изучаешь?

У меня в голове завыла сирена – громко, пронзительно. Что, если его бабушка рассказала ему, что я читаю текст задом наперед? Как я могла допустить, чтобы этот красавчик из старшей школы узнал, что я тупая?

– Неважно, – бросила я, направляясь обратно к воротам.

– Клодия, подожди, – окликнул Майкл, догоняя меня. – Куда же ты? Я думал, у тебя урок…

– Я… я спутала дни, – солгала я, ускоряя шаг.

Он старался поспеть за мной.

– Ты можешь помедленнее?

– Нет.

– Просто погоди секунду! – Он прыгнул и встал прямо передо мной, вытянув руки в попытке остановить, и моя грудь ткнулась прямо в его раскрытые ладони.

– Ой! – взвизгнула я, вцепившись в свое пальто.

– О, черт! Извини! – воскликнул Майкл. – Мне ужасно жаль! Я… я не собирался… пожалуйста, только не говори бабушке!

Я невольно засмеялась.

– Ладно, я поняла. Тебе ужасно жаль.

Майкл улыбнулся.

– Ладно, если уж такое дело… раз у тебя сегодня нет урока, то какие планы на остаток дня?

– Ну… никаких.

– Тогда не хочешь прогуляться? Мне нужно кое-что отнести обратно в торговый центр для бабушки.

– В торговый центр? – Я взглянула на Снупи в красной шапке. – Ну-у… не знаю.

– Это быстро. Честное слово.

– Э-э… наверное. Ладно.

* * *

Торговый центр «Пентагон-Сити» в районе Кристал-Сити[18] был окружен целой толпой отелей и просторных высоких кондоминиумов.

Мы с Мандей хотели бы, чтобы мама по субботам водила нас в торговый центр. У нас не было таких денег, но ничто не мешало примерить наряды в «Форевер 21», взять пробники ароматов в «Бат энд боди уоркс» и поесть картошку фри в ресторанном дворике.

Это полный восторг: целых два часа бродить без надзора, словно настоящие взрослые.

Я не знала, как объяснить потом все это маме: пропуск урока, катание на метро и побег в торговый центр с каким-то парнем. Но мне было все равно. Мне нужна была свобода, хотя бы на пару часов. К тому же это был не просто какой-то парень, а тот самый Майкл из церкви, всеобщий добродетельный любимчик, мистер Надежность. Никто не заподозрит его ни в чем.

Торговый центр был украшен мишурой и светодиодными гирляндами, из всех динамиков негромко звучали рождественские песни. Дойдя до «Мэйсиз», мы протолкались сквозь толпу в хозяйственном отделе и зашли в обувной отдел, чтобы вернуть туфли, купленные мисс Уокер.

– Извините за беспокойство, мэм, – обратился Майкл к кассирше. – Но моя бабушка говорит, что эти каблуки для нее слишком высокие.

Он быстро очаровал всех вокруг, от продавцов до покупателей. Я стояла позади него и смотрела, как Майкл работает на публику; он словно баллотировался на пост юного мэра. Он напомнил мне Мандей: оба они умели найти верный подход к людям. Хотя мне не нравилось, что Мандей дружелюбно болтает со всеми, – я хотела, чтобы она была только моей.

– Ничего страшного, молодой человек, – ответила седовласая женщина, открывая ящик кассы, чтобы возместить ему стоимость туфель. – Так мило, что вы ради нее проделали весь этот путь…

– Это самое меньшее, что я могу для нее сделать.

– Вы такой славный… Итак, вот ваши деньги и ваш чек.

– Спасибо вам большое, мэм. Хорошего вам дня.

Кассирша просияла.

– И вам также! Вы такой воспитанный…

– Готово, – сказал мне Майкл, убирая пакет, чтобы освободить руки.

– Ты всегда такой?

– Какой?

– Ну, типа как… слишком дружелюбный.

Он нахмурился, скрестив руки на груди.

– В каком смысле?

В этот момент две девушки с длинными косами, хихикая, прошли мимо нас.

– Привет, Майкл! – пропели они в унисон.

– О, здравствуй, Ким! Джаззи Джаз с Джорджия-авеню! – отозвался он, приветствуя их улыбкой и взмахом руки. Девушки оглянулись на меня и пошли дальше, перешептываясь.

– Знаешь, ты мог бы выступать на сцене! – засмеялась я.

– Типа как рэпер?

– Нет, типа как в гоу-гоу-бэнде! Я так и вижу, как ты выкликаешь людей по именам.

– Ха, я все время забываю, что ты по-прежнему слушаешь это старье, – сказал Майкл, когда мы вышли в основное здание торгового центра. – Ты когда-нибудь была на концерте?

– Не-а. Мама мне не разрешает. Она боится, говорит, что там часто бывают драки и даже стрельба. Хотя сейчас все совсем не так, как раньше. Но когда мне стукнет восемнадцать, я буду стоять в первом ряду, а на футболке у меня будет написано мое имя, чтобы меня ни с кем не спутали.

Майкл повел плечами, сложил ладони рупором у рта и громким низким голосом произнес:

– Эй, я вижу тебя, Клодия, повторяй за мной – Юго-Восток! Юго-Юго-Восток!

– Ты чокнулся? – Я хихикнула. – Ты хочешь сообщить всем мое…

– Хо-хо, приятель, и ты тут? Привет! – окликнул его со спины высокий худой парень с бледной кожей и короткой стрижкой. Рядом с ним шла Меган из танцевального класса. Мы встретились взглядами, и на ее лице на миг отразилась легкая паника, но она быстро справилась с собой. В горле у меня встал ком.

– О, привет, Кэм, – отозвался Майкл, хлопнув его по плечу.

– Мне еще на парковке показалось, что я слышу твой голосище, – сказал Кэм, одной рукой обнимая Меган за плечи и прижимая к себе. Она напряженно улыбнулась.