– Иногда она бывает небрежной, – не соглашается Бастиан. – Например, тату, ее любимый цвет волос или украшение, которое она оставляет нетронутым. Главное – знать, что искать.

– Насколько хорошо ты знаешь Шанти? – Мой желудок сжимается от дискомфорта. У меня нет причины интересоваться такой ерундой, особенно учитывая, что сейчас я не хочу никаких отношений с Бастианом. И все же я не могу сдержать любопытства.

Бастиан одаривает меня своей белоснежной, обезоруживающей улыбкой. Он прекрасно знает, почему я задала этот вопрос, но, к моему удивлению, не начинает меня дразнить. Вместо этого он говорит:

– Мы познакомились еще до того, как она основала клуб барракуд. Когда меня выгнали с Зудо, я обосновался в Икае. Тогда Шанти стала моим ближайшим другом, но очень скоро я осознал, что не смогу жить на суше. Когда мы встретились, она только училась менять свою внешность, и я знаю, что иногда она бывает немного ленивой. Когда Шанти уверена в том, что ее никто не подозревает, она использует старые приемы, по которым ее можно отследить. По крайней мере, так было раньше.

Странно думать о том, какую жизнь Бастиан вел до нашей встречи. Если бы его брат не попытался устроить переворот, скорее всего, наши пути никогда бы не пересеклись. В конце концов, Визидия – огромное королевство. Даже если бы я исследовала каждый сантиметр, то все равно не смогла бы встретиться со всеми его обитателями. И все же я не могу представить свою жизнь без Бастиана. Даже не хочу об этом думать.

– Попробуй угадать. – Он кивает в сторону игорного стола, подобных которому я еще не встречала: на нем изображены цифры, а играющие делают ставки и бросают кости. Я понятия не имею, какие здесь правила, но судя по тому, что половина игроков уже пьяна, – это не может быть очень сложно.

– Вы уверены, что она вообще здесь? – спрашивает Касем, напряженно разглядывая людей в толпе.

Феррик сочувственно кладет руку на плечо моего охранника и качает головой.

– Это бесполезно, Касем. Добро пожаловать в команду, где никто не прислушивается к голосу разума.

У стола стоит девушка с формами, которым можно только позавидовать, и мягкими сиреневыми волосами. Она повисла на руке у мужчины с красивой серебряной подводкой, обрамляющей его глаза. Серебряные волосы подчеркивают его бледную кожу, а сиреневый костюм облегает высокую фигуру, которую он держит с особой гордостью. Обычно так выглядят люди, которые хотят продемонстрировать свое богатство.

Он подносит игральные кости к полным, матово-розовым губам женщины. Хихикая, она дует на кости, и он бросает их на стол. Когда в толпе раздаются одобрительные возгласы, я встаю на цыпочки, чтобы лучше посмотреть, что произошло.

– Ни за что не поверю, что это Шанти, – шепчу я, но Бастиан только пожимает плечами.

– Она превосходная актриса.

– Вам нужна помощь? – шепчет Феррик, как вдруг кто-то хватает его под руку и кладет ему в ладонь пару игральных костей.

– Твоя очередь, – говорит незнакомец, хлопнув его по спине.

Феррик практически падает на игральный стол, и женщина, которая может быть Шанти, с интересом поднимает сиреневую бровь. Залившись краской, он неуверенно бросает кости и выкидывает семерку.

– У нас есть победитель!

Толпа ревет, и лицо Феррика вспыхивает еще ярче.

– Я хочу бросить еще раз, – говорит он, уже роясь в карманах в поисках кошелька. Я уже собираюсь схватить его за шиворот, чтобы уберечь этого доверчивого простака от ловушки, в которую он так легко угодил, когда женщина с сиреневыми волосами бросает своего прежнего кавалера и, к вящему разочарованию последнего, обвивается вокруг Феррика. На ее запястье изящный браслет в форме рыбьих костей, покрытых розовым золотом.

– Давай я подую на твои кости, – ее голос похож на соблазнительное мурлыкание. В этот момент мы все переглядываемся и, не сговариваясь, киваем друг другу.

– Так точно, – говорит Бастиан. – Это она.

Однако Феррик этого не понимает. Он бросает быстрый взгляд на Ватею, пытаясь продемонстрировать свое безразличие к этой незнакомой женщине, но его лицо выражает только одну эмоцию – чистую панику. Вряд ли он способен покраснеть еще больше, если только у него не лопнут глазные сосуды. Тело Феррика напрягается, когда Шанти с довольным хихиканьем хватает его под руку. Наклонившись, девушка сильно толкает его вбок, и он роняет кости. Она ловит их на лету и возвращает в ладонь Феррика.

– Простите! – громко говорит она, покрываясь румянцем. – Похоже, я выпила лишнего.

Феррик, все еще напряженный от ее прикосновения, неуклюже бросает кости на стол. Я не вижу, какую цифру он выкинул, но дилер выпучивает глаза, а зрители заходятся в крике, хватая Феррика за плечи. Они радуются его победе, словно старые друзья.

– Это место просто невыносимо. Думаю, мне нужно еще выпить, – вздыхает Ватея, заметив барную стойку. – Скоро вернусь.

– Тебе нужны деньги? – спрашивает Бастиан, запустив руку в свой карман, но Ватея только усмехается в ответ.

– Какого низкого ты обо мне мнения, пират.

Русалка исчезает в толпе, которая расступается перед ней, а Феррик слишком увлекся игрой, и я остро ощущаю присутствие Бастиана рядом со мной. Это успокаивающее чувство, чистая эйфория, в которую хочется погрузиться с головой. Собравшись с силами, я стараюсь заглушить свои эмоции и сосредотачиваюсь на Феррике. Очередной бросок костей вызывает у толпы новый приступ восторга.

– Будь я моложе, оставил бы здесь последние сапоги, – вздыхает Бастиан, пытаясь завязать разговор. – Судя по ликованию зрителей, сегодня все наши напитки пойдут в счет Феррика.

Неплохая идея. Не знаю, какой фокус придумала Шанти, но он определенно работает. А еще – привлекает к нам лишнее внимание.

Я осторожно толкаю Касема локтем и молча указываю на двух мужчин, которые наблюдают за Ферриком из-за толпы. Они напоминают ходячие валуны: крепкие и сильные, с массивными, напряженными мышцами. Судя по аметистовому цвету их одежды, это – местные жители.

Один из мужчин ловит мой взгляд, и в его глазах вспыхивает искра узнавания. Он толкает своего спутника, и тот поворачивается ко мне. Но их лица не выражают восторг от неожиданной встречи со своей королевой. Незнакомцы смотрят на меня с нескрываемой злобой.

– Кажется, сегодня нам вообще не удастся выпить, – тихо говорю я.

Проследив за моим взглядом, Бастиан издает низкий горловой звук.

– Напасть на тебя при свидетелях – все равно что подписать себе смертный приговор. Никто не станет этого делать. – Оставив кружки с недопитым элем на барной стойке, мужчины направляются прямо ко мне. – Но я могу и ошибаться.

– Делаешь ставки на деньги своего народа? – высокий мужчина обращается ко мне грубым и скрипучим голосом. – Не удивительно, хотя я ожидал большего от новой королевы Визидии.

Радостные крики посетителей быстро стихают, и казино погружается в тревожные перешептывания. Передо мной стоит высокий самодовольный незнакомец, намеренно привлекающий внимание к своей персоне.