– Скоро прилетим, – широко улыбаясь, продолжал трепаться Ашиш, – тут уже совсем недалеко.

Он не успел договорить. Неожиданно Виктор цепко ухватил вертолётчика за шею. Тот от страха чуть не потерял управление. Пытаясь вырваться, непалец начал дёргаться из стороны в сторону.

– Сидеть, – спокойно произнёс Лавров, – говори, кто тебя нанял?

– О чём вы, мистер? – неподдельно заскулил Ашиш.

– Откуда ты знаешь мою фамилию?

– Я не знаю, мистер. Даю слово, не знаю…

– Не лги мне. Ты назвал её в самом начале, – продолжал давить и спрашивать Виктор.

– Я увидел её в билете…

– В каком билете? Ты лазил у меня по карманам? Не помню!

– В журнале, мистер! В журнале вылетов! – продолжал выкручиваться непалец. – Мистер, мы разобьёмся!

– Конечно, – улыбнулся Виктор, – ты ведь знаешь, зачем мы летим? Чтобы меня убили… Правильно?

Лавров сжал руку ещё сильнее. Ашиш побагровел от напряжения.

– Кто тебя нанял?

У пилота градом катились слёзы. Вертолет дёргало и трясло из стороны в сторону. Но Виктор знал, что делает. В случае чего, он легко мог перехватить управление.

– Хочешь погибнуть? – переспросил Лавров позеленевшего от страха непальца.

– Нет, мистер Лэврофф… Я всё скажу…

– Говори.

– …Это европеец. Старый такой европеец.

– Немец?

– Я не знаю, мистер. Отпустите, я задыхаюсь…

Виктор немного ослабил хватку.

– Говори, мерзавец…

– Мне заплатили… много заплатили, – продолжал сквозь слёзы Ашиш, не выпуская штурвала из рук, – и сказали, что заплатят столько же, если я посажу вас на вертолётной площадке к северу от Джомшома.

– Поворачивай на Джомшом и не вздумай меня обмануть! – повысил голос Виктор, отпустив шею пилота и не сводя с него глаз.

– Не убивайте меня, мистер Лэврофф, – глотал слёзы продажный непалец, – у меня трое детей…

– У меня двое, – спокойно заметил Лавров, – и сегодня ты мог их оставить сиротами.

– Я не хотел, мне угрожали…

– Заткнись!

Прошло несколько минут, и внизу показался Джомшом. Во всяком случае, это точно не напоминало вертолётную площадку. Внизу был небольшой аэродром с короткой взлётной полосой.

– Ну, вот и славно. Прямо на приём к королю Биста, – повеселел журналист.

– Вы меня убьёте? – украдкой спросил Ашиш, уже почти приземлившись на взлётную полосу.

– Зачем? – удивился Виктор. – В полицию сдам.

– Спасибо, мистер, спасибо! – затараторил Ашиш. – Вы – настоящий человек! Вы – благородный человек! Вы – самый лучший…

– …Заткнись, – снова оборвал пилота Лавров.

Вертолёт приземлился одновременно с наступлением сумерек. Виктор вынул свой нехитрый багаж, состоявший из одного рюкзака и большой спортивной сумки с вещами для путешествия.

– Возьми сумку и иди вперед, бандит! – сказал Лавров пилоту. – Только не быстро, а то застрелю.

«Интересно, из чего?» – мысленно добавил журналист. Но Ашиш не умел читать мыслей и испуганно засеменил перед Виктором, послушно неся его тяжёлую сумку.

«Автобусы тут не встречают, это вам не Борисполь», – почему-то подумал Виктор. До ряда маленьких строений аэропорта, больше напоминающих административные постройки базы отдыха, было рукой подать. Центральный вход (или выход) заставил Виктора улыбнуться: «То ли пожарка, то ли ипподром». Действительно, строение выглядело чем-то средним между пожарной каланчой и башней для наблюдения за лошадиными бегами.

В вестибюле небольшого одноэтажного здания аэропорта Джомсом Виктор услышал чей-то голос.

– Мистер Лавров!

Виктор оглянулся. В стороне стоял шерп (одна из народностей Непала. – Авт.) средних лет. Очень добродушный, лицом похожий на резного гномика из сада Прии.

– Вы мне звонили из Катманду, мистер Лавров.

– Цамба? – улыбнулся Виктор и протянул руку.

Действительно, приехав в Катманду, Виктор успел перезвонить по одному из телефонов, которые ему дал одесский ресторатор Сергей Крыжановский. Он рекомендовал этого шерпа как толкового, грамотного проводника и очень хорошего человека.

Цамбе было уже за сорок, но чувствовалось, что мышцы у него работают неплохо. Настоящий вышколенный шерп, прямо хоть сейчас в альпинистскую хронику в трёх сериях.

– Как хорошо, что ты старый, Лавров! – совершенно нетактично «обрадовал» Виктора шерп. – Тем, кто старше сорока, в горах намного легче: организму не нужно адаптироваться! Ну что? Пойдём?

– Сейчас, только одного человечка определю, куда следует, – ответил Виктор, но оглянувшись, увидел лишь свою тяжёлую сумку на полу и сверкающие пятки Ашиша. Пилот выбежал из аэропорта и понёсся, не разбирая дороги, только бы подальше от этого страшного европейца.

– Ускакал заяц? Ну, беги, беги, – засмеялся Виктор вслед.

– А кто это? – удивился Цамба.

– Это? Мой пилот, – продолжал смеяться Виктор, – видишь, как быстро летает.

Цамба недоуменно смотрел на Виктора. Он, конечно, не понял шутки журналиста.

– Я так рад, что ты приехал из Юркеины.

– …Украины, – поправил Виктор.

– Да-да. Твой друг Сергей – отличный человек, но плохо ходит в горы.

Мужчины рассмеялись, будто старые знакомые, и вышли из вестибюля.

Только тут Виктор заметил, что аэропорт плотно прилегает к самому Джомшому. Цамба и Виктор сразу же очутились на одной из улиц маленького селения. Воздух на высоте почти 3000 метров над уровнем моря имеет свои особенности, и опытному путешественнику не нужно видеть горы, на которые опустилась ночь, чтобы понимать, что это не равнина. Джошом – шеститысячный то ли городок, то ли посёлок – уже спал. Его маленькие каменные домики казались игрушечными. Не верилось, что отсюда начинается большинство горных маршрутов по Королевству Ло, и от этого Виктору стало как-то тепло на душе. По правде говоря, Лавров устал от шумного, вечно не спящего Катманду, и теперь он весело болтал со своим новым знакомым. Шерп охотно рассказывал о том, что Виктору крупно повезло: сегодня не было ветра. Не всякий решится лететь в Джомсом во второй половине дня, ведь случаи крушения прямо в горах над Аннапурной не являются редкостью. Но украинца этим было не испугать. Тем более, что всего час назад он самовольно чуть не устроил крушение… Сейчас Лаврова больше интересовал Джомсом с его узенькими улочками, булыжными мостовыми, с домиками, на крышах которых лежали аккуратно порубленные дрова (видимо, для экономии места), маленькие аккуратные деревья и кустарники.

Наслаждаться ночным спокойствием городка пришлось недолго. Через пару минут Виктор и его проводник остановились у небольшого трёхэтажного строения.