— Стив, вряд ли наш разговор получится кратким, садитесь поудобнее. Пожалуйста.

— Вы думаете, что тут есть повод для длинного обсуждения? — чужим голосом спросил Барс, все же перемещаясь в кресле.

— Я предполагаю, что да. Итак, Стивен, вы принесли мне длинную объяснительную записку, в которой очень красочно рассказывается о том, какое детство было у Рама Митревски, о его погибших от рук бандитов родителях. Вы написали и про кадетскую школу, в которой он вырос, еще до ЗвеНа. Все это, как я понимаю, для того, чтобы убедить меня, что у старшего лейтенанта Митревски есть повод ненавидеть тех выродков, с которыми Надзору приходится сталкиваться. Причем ненависть эта посильнее ваших чувств, ведь вы не понесли таких потерь, как он. Все правильно?

— Так точно, господин вице-адмирал.

— Вы предполагаете, что я не читал биографию офицера Рама Митревски и не в курсе всех этих событий?

— Думаю, читали, — резко, с вызовом ответил Барс, глядя прямо в глаза начальнику «двойки». — Быть может, читали давно. Или слишком невнимательно.

Волков усмехнулся, поднялся из-за стола, прошелся по кабинету, заложив руки в карманы.

— Совсем недавно, старлей. Последний раз в тот момент, когда вы из рубки оперативного дежурного махали ручкой своему другу. Впрочем, речь не об этом. Итак, Морли, зачем вы принесли мне эту служебную записку?

— Чтобы вам лучше были понятны мотивы, которые заставили меня написать еще одну бумагу, — стало наливаться краской лицо офицера — казалось, что ироничный тон Волкова взбесил Барса. Он быстро поднялся и достал из внутреннего кармана еще один лист, свернутый пополам. — Это копия, господин вице-адмирал. Оригинал идет командующему. Но я предполагал, что вы захотите поговорить со мной, установить причины, так вот теперь вы знаете, что стало поводом.

— Что это? — полюбопытствовал Лис, раскачиваясь с пяток на носки. Он уже догадывался, что за документ разворачивал старший лейтенант Морли, однако не смог удержаться от уточняющего вопроса.

— Мой рапорт, сэр. Просьба об отставке из Звездного Надзора.

Старший лейтенант Морли опустился обратно в кресло. Дело было сделано, период мучительных колебаний закончился, и теперь, когда он вслух произнес главные слова, Барс почувствовал облегчение.

— Та-а-ак, — протянул Волков, задумчиво бегая глазами по строкам лежавшего перед ним документа. Неожиданно он перевел стальной взгляд прямо на старшего лейтенанта. — Не жалко ломать себе карьеру? Вам, потомственному офицеру, человеку с прекрасными характеристиками… Вам, у которого отец занимает такую высокую долж…

— Я прошу вас, избавьте меня от этого! — горячо перебил его Стив, делая резкое движение рукой. — Да, я не потерял родителей во время Анархии. Отец занимает хорошую должность, но какое это имеет значение?! Давайте будем говорить лишь о моем решении, не приплетая сюда все… Кроме блестящей карьеры, есть также офицерская честь. И если вы считаете возможным полагать, что старший лейтенант Рам Митревски, боевой офицер, за плечами которого десятки операций, способен на предательство, копаетесь в чужой жизни и отстраняете его от должности, то я не стану занимать его место.

— Это окончательное решение?

— Да!

— Вы свободны, старший лейтенант. Полагаю, Адмирал примет рапорт. А у меня к вам нет вопросов.

Стивен Морли четко выполнил команду «кругом» и пошел к двери. «Вот и все, — мелькнуло в голове. — Конец карьере. Обратной дороги нет». Его отец всегда мечтал, что сын когда-нибудь перерастет его, сумеет достичь то, чего не смог достичь он сам. С детства Стивена воспитывали именно так. Чтобы он, когда-нибудь в будущем, был способен прийти на смену Адмиралу. Или стал хотя бы одним из заместителей командующего. Уже не придет. И не станет.

— Стивен! — раздался за спиной окрик Волкова.

— Да, сэр! — последовал четкий поворот лицом к вице-адмиралу.

Начальник «второго отдела» поднялся из-за стола, сделал несколько шагов вперед:

— Стивен, это ведь не игра?

— Никак нет, сэр!

— Но вы же всегда мечтали сделать карьеру в Звездном Надзоре? А сейчас готовы все бросить, поломать жизнь из-за этого случая?

— Так точно, господин вице-адмирал. В документах, которые я передал вам, изложены мои взгляды на ситуацию. Я не согласен с такими методами работы «двойки».

Волков усмехнулся.

— Не согласен с такими методами работы «двойки», — передразнил он. — Все кругом умники… Садитесь, старший лейтенант! — Волков взял со стола копию рапорта Морли и порвал лист бумаги в клочья. — Садитесь, садитесь… Вот теперь потолкуем.

* * *

Вспенилась потревоженная гладь космоса. «Малыш», разгоняясь, напряг ходовые турбины, и водовороты огня заплясали вокруг дюз мини-крейсера. На этот раз Митревски сразу выжал приличную мощность из двигателей, потому что рядом не было базы.

Пилот сидел в кресле, пристегнувшись и закусив губу. Маневр, который предстояло провести кораблю, технически был очень сложен. Следовало как можно точнее скопировать траекторию движения обычного астероида, который попал в сферу притяжения планеты и падает на ее поверхность…

А еще предполагалось избежать близкого контакта с кораблями охранения, да и самое главное — затормозить в атмосфере, причем чем позже, тем лучше. Но не удариться о грунт или скалы! На терминалах обзора, каждому из которых Пират задал особый режим работы, мелькали звездолеты охранения, небольшие спутники-автоматы, панорама далекой еще поверхности Лауры, звездное пространство за спиной. В какой-то степени Рам рисковал, отключив охранный автопилот и перестроив видеомониторы под нужные «картинки»: он сейчас не видел толком, что происходит вокруг корабля. А если метеорит?

Надо быстрее входить в плотные слои атмосферы! Пилот еще раз выжал тягу, чуть меняя курс захода на более отвесный. Корабли охраны стремительно увеличивались в размерах. Стали видны открытые порты, суда находились в готовности к стрельбе.

«Что-то здесь неладно», — успел подумать старший лейтенант, увидев готовые к бою орудия. Но мысли тут же отступили куда-то в сторону, он быстро перебегал взглядом с одного монитора на другой, стараясь не потерять перспективу.

Труднее всего было угодить в «окошко» между патрулировавшими вокруг планеты кораблями. Чужих звездолетов Рам насчитал всего несколько штук, но они замыкали Лауру в ровную сферу, а потому проскользнуть мимо «охранников» было непросто. Тем более что «Малыш» вошел в зону действия радаров обнаружения, и сейчас бортовые комплексы кораблей обсчитывали возможные траектории движения «небесного тела» и встречавших его судов.

Один из экранов, отображавший корабль заслона, вспыхнул пламенем. Сторожевик подрабатывал маневровым двигателем, чуть меняя курс, чтобы встретить пришельца… «Черт! — подумал пилот? Малыша?. — Похоже, бортовые комплексы закончили обсчет траектории. Точка пересечения найдена…» Он продолжал анализировать происходящее вокруг, не забывая ни о сближении с чужими судами, ни о необходимости четко погасить инерцию движения после входа в атмосферу.