новый шквал одобрительных выкриков зрителей. На Ариаса устремились все женские взгляды. Кажется, змеиному лорду начали кокетливо подмигивать даже бабушки. А он нашел взглядом меня и улыбнулся именно мне. Я почувствовала, что таю, как мороженое в жару.

— Очень... впечатляющий бросок, — признала.

— Случайно получилось, — небрежно прокомментировал победу Змей, пожимая плечами. Голубые глаза задорно поблескивали, так что этому «случайно», я ни секунды не поверила, зато оценила нежелание бахвалиться.

Прогулка окончательно начала напоминать романтическое свидание. Я засунула леденец в рот, ощущая сладкий вкус лимона с сахаром и мятой. Красивый ловкий мужчина, симпатия, защита и это бьющееся сердце... Насторожиться бы, но если уж Волки и Крис единогласно сказали «да»...

Я вздохнула.

Все как-то слишком чудесно! Где-то должен же быть подвох?

Может он ходит по дому без одежды, чтобы тело дышало или швыряет ножи в котят?

— Мне придется много работать? — закинула удочку.

— Ты права, работы немало, — не стал отрицать. — Я запустил дела. Точнее вообще их не касался последние годы, — Ариас ослепил меня улыбкой. — Но торопить не буду. День и ночь работать не требуется.

Глядя на него, я абсолютно верю, что все свое время он посвятил битвам и женщинам, не считая при этом ни монетки.

— А где я буду жить?

— У меня найдется лишняя комната.

— А вдруг я не справлюсь?

— Пятнадцать на тринадцать?

— Сто... девяносто пять, — я с усилием двинула мозгами.

— Справишься, — заключил он. — К тому же я не собираюсь бросать все на маленькую мису, мне нужна помощница, а не единоличная управляющая. Смотри, а тут и воздушные змеи! — он мгновенно отвлекся, беззаботно улыбнувшись. — Подойдем поближе?

Невольно улыбнулась. Сколько ему? Ведет себя серьезно, хоть и на мгновение как мальчишка... Наверное, примерно как и мне, лет двадцать пять — тридцать.

— Но ты же знаешь, кто я? — осторожно спросила, поспешно следуя за ним, уворачиваясь от очередных встречных.

— Ты — милашка, — сверкнули белые зубы.

«Милашка!», — я внутренне зарычала.

— Нет! Спасибо... Я не о том.

— А, ты о том, что ты ценнейший и редчайший магический сосуд, который страстно желают заполучить маги, да и все великородные? — небрежно уточнил Ариас, внимательно разглядывая парящие на ветру фигуры.

— Угу... — удручённо согласилась.

«Осведомлен».

— Они могут хотеть сколько угодно, я не отдаю свое. И мне не нужна Сила. Я уже — высший Змей, — опять огорошил он и перевел на меня взгляд. — Мне нужна помощница, которая любит числа, не боится новых задач. И не боится змеев. Ты же не боишься? Уже встречала Змеев?

— Н-нет, — я слегка запнулась и уточнила, заметив, что он глянул внимательнее. — Встречала только бывших. Верховного мага и Криса.

— Бывших змеев не бывает, — Ариас улыбнулся уголком рта. — Как же ты вошла в род, если не встречала Змеев? Кто тебя записал, Лиса?

Вопрос был задан небрежно, но вот взгляд лорда был достаточно пристальным, чтобы я поняла, что ответ для него важен.

— Это произошло как-то автоматически... При въезде в город мне сказали, что нужно зарегистрироваться. Я и пошла. В том зале сидел старик за огромным столом. Отдала ему каплю крови, он записал меня как подавальщицу. Это всё, — честно рассказала я. — Больше никого не было.

Темные брови лорда чуть сдвинулись.

— Но кто тебе сказал, что нужно зарегистрироваться?

— Кто-то обронил при въезде в город. Я не оглянулась, — огорченно сказала, понимая, что ему не нравятся мои ответы.

— А кто заплатил?

— Не знаю... — пожала плечами. — Деньги уже лежали на столе.

Он кивнул, от чего-то вздохнул и тут же ободряюще улыбнулся.

— Понял... Как тебе вон тот, золотой? — спросил без паузы, опять глянув наверх.

Я задрала голову. Воздушный змей в образе золотого дракона величественно парил на ветру. Длинный двухметровый хвост вился в воздухе, и я сразу вспомнила настоящего дракона, которого видела, когда въезжала в столицу.

«Похож».

— Прекрасный выбор, бэр! По приметам, если запустите змея в честь короля, весь год Порядок будет благоволить вам, — метнулся к нам шустрый торговец. Он быстрый бросил взгляд на меня, тут же уточняя. — Вам и вашей мисе.

— О! Значит надо брать, — серьезно заметил Ариас. — Годовое покровительство Порядка не повредит. Хорошая сделка. Лиса, нравится?

— Нравится, — смущённо согласилась.

— Тогда держи, — отдав золотой за змея-дракона, Ариас передал тонкую золоченую бечевку мне.

«Золотой за игрушку? Транжира! Никаких сомнений нет, ему точно нужен помощник. А ещё — строгий лимит!» — уверилась.

Нить тут же натянулась, и дракон воспарил в потоке ветра, пытаясь вырваться из моих рук на волю. Я невольно рассмеялась.

— Ах, — ощущая какой-то детский восторг воззрилась на парящего надо мной дракона, распахнувшего крылья. — Но я не умею управлять...

На нас с завистью поглядывали прохожие. Не каждый может позволить себе такую роскошь, но каждый хотел бы того.

— Я умею, — Ариас быстро встал за мной и накрыл мою руку своими, практически обнимая. — Не надо смотреть на веревку. Подними глаза на змея.

Его голос мягко, но повелительно прозвучал над виском, и я подняла глаза на вьющийся в воздухе золотой хвост.

— Умница... Всегда следи за ним взглядом. Слышишь, лисичка? Не отводи глаз, змею жизненно необходимы твое внимание и твоя рука, — негромко добавил. — Тогда достаточно будет одного движения, чтобы направить его. Чувствуешь?

Бечевка натянулась, поджимая пальцы. Едва кивнула.

Я чувствую... Слишком отчетливо чувствую, как начинаю гореть в тех местах, где он касается. Жар ползет от ушей к щекам и губам, вверх по руке... У меня никогда такого не было. Разве что в ранней юности...

Кажется, нашла подвох. Мне будет непросто иметь дело с привлекательным лордом. Особенно если он продолжит становиться вплотную.

— Теперь техника, — мужчина отодвинулся. — Если почувствуешь, что змей падает, быстро натяни верёвку...

Ариас ещё много говорил о ветре, о скорости, том, что нужно делать, если ветер меняется, но я уже слабо понимала. Я растерянно кивала, почти ничего не понимая. Слушала только сердце.

Сердце трепыхалось как ненормальное.

Что со мной?

...

Как только мы вернулись, Крис поднялся из-за стола. В трактире все ещё не было посторонних. Даже трактирщик, накрыв стол, предпочел торчать снаружи.

— Я вас оставлю, — все также сдержанно проговорил Крис. — Таор, Дрей. Ариас. Лиса.

Они все молча обменялись взглядами, понятными только им. Я поняла, что по какой-то причине Крис не будет перемещать нас своими огненными порталами.

— Стой! Крис! — я шмыгнула к нему и тронула его за руку. — Спасибо, что пришел на помощь.

Он мягко пожал мои пальцы.

— Удачи тебе, Лис-са, — тепло глянув на меня и бросив темный непроницаемый взгляд за мою спину, Крис без предисловий открыл портал и исчез.

Я оглянулась. За мной стоял Ариас. В руках он непринужденно крутил длинное тонкое лезвие, и я опять с недоумением поймала себя на стойком дежавю.

«Может в боевике видела? У какого-нибудь ассасина?»

Нестерпимо хотелось вспомнить «в каком», но память отказывалась подчиняться.

Ариас улыбнулся мне.

— Можешь переодеваться, Лиса, — вежливо произнёс. — Выезжаем.

***

— Ну? — Волки впились глазами в лицо Змея. Тот, проводив Лису к постоялому двору, опустился на жёсткую скамью.

На лицо Ариаса набежала тень.

— Ничего, — коротко ответил. — Она меня не помнит и думает, что никогда не видела.