еще что… - полковник подходит к сейфу и одну за другой извлекает оттуда три небольшие коробки, две картонные и одну металлическую. Поверх них лежит свернутый вчетверо лист бумаги. – Цени, охотник. Из-за твоей любви к экзотическим стволам мне пришлось распечатать наши стратегические запасы. Держи, здесь три упаковки по пятьдесят патронов к твоему «Валу». В картонных стандартные СП-5, а в металлической СП-6, бронебойные. Берут восьмимиллиметровый стальной лист со ста метров и бронежилеты третьего класса защиты на всей дистанции прицельной стрельбы. Трать с умом. СП-5 у меня для тебя ещё найдутся, а вот бронебойных больше нет, и не факт, что когда-нибудь появятся.

Принимаю коробки, благодарю полковника и жду продолжения.

- А это, - Павлов разворачивает и протягивает мне лист, - карта восточной части баронства. Всю местность к востоку от Коробово ты вряд ли знаешь, а у обычных торговцев такую карту не купишь. Так что пользуйся, но перед чужими глазами ей не свети.

***

Вот уже больше недели Шелу мучали очень скверные предчувствия. В окрестности системы желтого карлика, вокруг которого вращалась планета аборигенов, их корабль прибыл девять суток назад, однако добро на начало операции начальство пока не давало.

Пассивное ожидание начала опасной миссии всегда плохо влияет на нервную систему, причем зачастую сильнее, чем реальная опасность. Командир спецгруппы майор Кэр отлично это знал и не давал своим бойцам расслабиться, занимая всё их время тренировками и подготовкой к предстоящей высадке на планету. В какой-то мере это помогало, но моральное состояние Шелы всё равно неуклонно ухудшалось.

В принципе, начать высадку ничто не мешало и прямо сейчас, но командование решило, что действовать нужно наверняка. Для этого официальным наблюдателям, находящимся в системе по соглашению с иншерами, была поставлена задача засечь на поверхности планеты как можно более мощный выброс темной энергии, не совпадающий по спектру с импульсами от срабатывания стандартных артефактов иншеров. Считалось, что такой всплеск позволит определить место, где находится абориген, наделенный ярко выраженными магическими способностями. Именно в этой точке, вернее, в непосредственной близости от неё, предстояло высадиться спецгруппе.

Новейшие сканеры, недавно установленные на пустотных наблюдательных постах, уже множество раз фиксировали нестандартные выбросы энергии в разных частях третьей планеты, но ни один из них командование не сочло достаточно мощным. Ожидание затягивалось, и Шеле становилось всё труднее сохранять самообладание.

Нервничала не только она. Майору Кэру состояние подчиненных категорически не нравилось, вот только повлиять на решения начальства он никак не мог. В общем, все всё прекрасно понимали, но легче от этого никому не становилось.

***

Все вопросы с Игнатом мне удается решить довольно быстро. По поводу расторжения договора никаких претензий у него ко мне нет, да и сам договор я заключал не с ним, а со своим шерифом.

- Знаешь, я даже не сомневался, что наши пути скоро разойдутся, - с сожалением в голосе произносит старший караванщик. – Мне ещё с Александровки стало ясно, что из роли охранника торгового каравана ты давно вырос. Не буду спрашивать, куда ты отправишься дальше, но думаю, новое занятие в любом случае принесет тебе на порядок больше доходов. Хотя, конечно, жаль. На обратном пути из города я бы чувствовал себя намного спокойнее, если бы за разведку в моем караване отвечал охотник Сергей Белов.

Прощаемся мы тепло, и напоследок я ещё раз обещаю не забывать о предложении Игната перебраться в Динино. С Федором мой разговор складывается далеко не так безоблачно. Сын нашего лавочника пытается качать права, но быстро исчерпывает аргументы, получив сумму неустойки и увидев мою лицензию охотника за головами. Я даже решаю потратить пару лишних минут и объяснить представителю бывшего нанимателя причину своего решения.

- При вручении лицензии мне поставили условие, что я должен немедленно приступить к исполнению новых обязанностей, - я почти не вру. Можно даже сказать, совсем не вру. – Сам понимаешь, не мне спорить с требованиями специальной комиссии Особой канцелярии.

- Вали уже, - ворчливо отмахивается Федор. – В охране наших караванов для тебя теперь места не найдется, и, думаю, ты не удивишься, если я скажу, что только рад этому факту.

- Не удивлюсь, - я вполне искренне улыбаюсь в ответ. – Передавай от меня привет шерифу и скажи, что его поручение я выполнил.

- Какое ещё поручение? – напрягается Федор.

- Он поймет, - бросаю через плечо, уже шагая прочь от стоянки каравана.

***

Город я покидаю ближе к вечеру. Далеко уйти за оставшееся до темноты время нереально, и я останавливаюсь на ночевку в ближайшей деревне. Надо сказать, описание, данное этому месту господином Слуцким, вполне соответствует действительности. И девочки, правда, небесплатные, чуть ли не на шею вешаются, и кормят действительно вкусно, и комнату в таверне удается снять очень даже приличную, да ещё и с возможностью неспешно помыться в специально для меня растопленной бане. Были бы деньги, а жить здесь действительно можно с немалым комфортом.

От услуг местных ночных бабочек я отказываюсь, хоть организм и пытается бурно возражать против такого опрометчивого решения, а в остальном вполне благосклонно принимаю все блага цивилизации, поскольку вновь насладиться ими мне теперь предстоит нескоро. Утром по многолетней привычке встаю рано, быстро собираюсь, завтракаю и отправляюсь в путь. Меня вновь ждет Змеиный лес. Обходить его по тракту долго, а терять время действительно не хочется. К тому же в этих безлюдных местах у меня появится возможность спокойно поэкспериментировать с шаром, веером и отжатым у шевалье Слуцкого жезлом.

Ну а потом я схожу к новому почтовому тайнику, который мы с Данжуром оборудовали перед тем, как я ушел в город, а он – в одну из дальних деревень. Надеюсь, в нем найдется записка, из которой мне станет ясно, где искать моего товарища и торгового партнера. Дальше я пока не заглядываю. Понятно, что меня ждет восточная граница баронства, но каким именно маршрутом туда отправиться, я решу несколько позже. Не стоит забывать, что в Александровке я упустил бывшего владельца шара, что сделало меня целью для всей его банды. Вернее, для её главарей, поскольку рядовым лихим людям причину своего интереса ко мне вожаки ватаги раскрывать наверняка не станут.

Первые тридцать километров я преодолеваю быстро и с комфортом. Сейчас билет на дилижанс мне вполне по карману, так что удается сэкономить и время, и силы. К Змеиному лесу выхожу только после ещё одной ночевки в очередной деревенской таверне.