Это повторялось уже в третий раз, и в предыдущие два я легко давал себя переубедить, но сейчас собрал волю в кулак и все же поднялся — сначала сам, а потом подтянул и поставил на ноги девушку, стараясь смотреть ей в глаза. Замечать другие части этого идеального тела было чревато и даже опасно — грозило истощением.

«Опасность, друг?» — поинтересовался спиннер, которому пора было давать имя. Матриарх — значит, женского пола. Подумалось вдруг: «Юная спиннерша, быть тебе Алисой!» Представив образ сверхмалого спиннера-матриарха, я привязал его к имени, которое дал мысленной речью на всеобщем и английском языках и образами.

«Алиса, — прозвучало в моей голове. — А ты Картер, мой друг. Мы не используем имена, так как индивидуальность свойственна только матриархам, которые, как правило, находились на расстоянии световых лет друг от друга. Но если хочешь, можешь называть меня Алисой».

«Тебе нравится имя?»

«У нас нет такой концепции, но… — Алиса запнулась. — Мы определяем все степенью опасности и целесообразности. Реагирование на имя не несет для меня никакой опасности и облегчает нашу коммуникацию. Поэтому, если конвертировать мои ощущения в твои, мне нравится».

«Хорошо, Алиса. Никакой опасности нет… я имею в виду, настоящей опасности».

Спиннер снова ушел в спячку, а Лекса поводила ладонью у меня перед глазами:

— Эй, есть кто дома? Картер? Никак не привыкну к твоим зависаниям. Так как насчет еще…

— Пи-пи! — донеслось из-под вороха одежды Лексы, под которым она спрятала клетку с Тигром.

— Нас там уже потеряли, — строго сказал я, тщетно пытаясь скрыть нотки нежности. — Одевайся. — Подумав, вспомнил предыдущую попытку и добавил: — Полностью одевайся!

Небольшое карманное измерение, не превосходящее размерами стандартную спальную комнату, казалось, старалось подыграть Лексе, создавая дополнительные препятствия. Я с трудом нашел нижнее белье, как-то оказавшееся на потолке, потом занялся поисками униформы рабочего «Гленкор-Антофагасты» и, когда заприметил краешек рукава под матрацем, наткнулся на взгляд Лексы — одновременно просительный и требующий.

— Что?

— Миленький, ну куда мы спешим? — Чуть склонив голову набок, она откинулась на кровать и оперлась на локти. — Идем, я тебе покажу небо в алмазах!

— Что это значит?

— Мы отдохнем! — воскликнула Лекса, явно кого-то цитируя. — Мы услышим ангелов, мы увидим все небо в алмазах! Никуда не денется твой кур’лык. Да и бандиты подождут, ты же их босс!

Прежде чем уточнить, что, помимо кур’лыка, нам нужно найти артефакт Предтеч и с его помощью, если повезет, — пропавший земной шаттл с лучшими умами человечества, я ненадолго задумался. В молодости никогда не испытывал проблем с девушками, причем отдавал себе отчет в том, чем их привлекаю: в меру смазливой внешностью, телосложением и мощью, не умом.

Наверное, поэтому, пока я не встретил Джослин, все мои отношения надолго не затягивались — для чего-то серьезного ветреный миротворец был так себе кандидат. Но даже в те времена не припомню, чтобы меня так откровенно домогались. Оттого все последние дни я ломал голову над тем, чем так привлек Лексу. Понятно, что вряд ли внешностью и уж точно не интеллектом — ведь с ее красотой и статусом сестры президента доступен любой. Тогда почему она так упорно затаскивала меня в постель? Старый Картер Райли, скорее всего, даже не стал бы над этим задумываться, а даже если бы и взял на себя этот непосильный труд, решил бы, что дело в его природной харизме и обаянии. Но тот, старый Картер был не только глуповат, но и не чужд романтике. С меня старого сталось бы подумать, что Лекса в меня влюбилась, но, как говорят психологи, чем человек глупее, тем он самоувереннее… Так почему именно я?

— Почему я?

— Почему ты что? — удивилась Лекса. — Почему ты их босс?

— Ответь честно, что ты во мне нашла?

Она посерьезнела, сменила фривольную позу на более пристойную. Вздохнула разочарованно и начала одеваться, ответив:

— Ладно, раз уж продолжения не будет, давай собираться.

— Лекса? Ответь на вопрос.

— Увидела твой бой с Грегом Головой и его друзьями. Рехегуа Убама демонстрировал его всем посетителям бара. Напомню, ты был один и безоружен, а их пятеро. То, с какой легкостью ты с ними разобрался, показало тебя как минимум неординарным. — Помолчав, она вздохнула: — Я взяла тебя в разработку…

— Что?

— Картер, это моя работа! Твой лайнер, история с его захватом и заложниками, исчезновение шаттла. Естественно, всех вас Институт взял под наблюдение, а тебя особенно! Вокруг тебя происходило что-то странное. То есть поначалу мы не знали, что это именно ты всему причиной, но, когда ты с Кристиной искал своих пропавших друзей и встретил Ханга, он насторожился и отправил меня присмотреть за тобой. Так я попала в «Золото лепрекона» — как раз успела к началу поединка. Его итоги сделали тебя приоритетной целью для наблюдения, я приняла решение сблизиться и войти в доверие…

Ее объяснение, как ни странно, принесло мне облегчение. И уж точно я не чувствовал обиды.

— А потом выдался отличный шанс понаблюдать за тобой в экстремальных условиях, а заодно выяснить… вернее подтвердить наши подозрения, что ты и есть вида своего первый. А потом ты вообще стал моим коллегой, — подвела итог Лекса. — Ты мне нравишься, я тебе, очевидно, тоже, так почему бы не провести вместе время? Тем более мы теперь надолго напарники.

— С чего бы? — удивился я. — Ты даже не член моей организации.

— Ну так прими меня! В том, что я могу быть полезной, причем не только в этом смысле… — она качнула головой на постель, — ты убедился. А мне точно лучше быть рядом с тобой, потому что у тебя что-то ужасно и дико интересное намечается! Не могу такое пропустить!

— Как минимум один раз жизнь ты мне спасла, — кивнул я задумчиво. — А еще Джослин и Микки…

— Я ответила на твой вопрос?

— Не до конца. Вроде я не гнал тебя прочь и без постели, так почему?

— О-о-о… — простонала она. — Да что ты за бестолочь? Говорю же — понравился! — Наткнувшись на мой недоверчивый взгляд, добавила: — Очень понравился. После Агони особенно. А уж после Земли…

— Что? — ухмыльнулся я. — Аферистка Беверли испытывает слабость к плохим мальчикам?