тринадцати предметов. Они не уникальны в общем, но уникальны в моменте. Это значит, что если какой-то из предметов уничтожен, Разум может его воссоздать. Известно, что собравший полный комплект получает достижение «Доспехи Предтеч», об этом завуалированно упоминается в их архивах, и как награду — полную неуязвимость. Но вот что парадоксально, сбор полного комплекта может значить только одно — что больше не осталось ни одного вида своего первого.

Интуиция уже не ворочалась, она начала вопить об опасности, и я включил «Блеф». Вовремя — по всем поверхностям комнаты побежали парализующие красные разряды.

— Это автоматически влечет за собой статус «Последнего вида своего первого», — продолжал вкрадчиво говорить кур’лык. — А тот, в свою очередь, дарует вечное бессмертие.

Одновременно с этими словами он приложил камушек к моей щеке, и что-то живое мгновенно утонуло в коже. Встрепенувшийся спиннер «закричал» от радости узнавания и исчез, словно растворившись в этом новом существе.

Чужое величие и абсолютный разум поглотили меня, и я почувствовал себя младенцем в утробе матери. Я увидел настоящее небо в алмазах, и мы: Картер Райли и спиннер — стали частью чего-то неизмеримо и глобально большего.

Понимание, чего именно, пришло одновременно с полным растворением в существе, которое спиннер называл Властителем. Одним из тех, кто когда-то легко и непринужденно расправился с Недругами-Предтечами.

Интерлюдия 1. Кур’лык Анак Чекби

Кур’лык Анак Чекби родился так давно, что мог бы считаться одним из самых долгоживущих разумных на Сидусе. Его возраст уже превысил четыреста усредненных лет, но по меркам кур’лыков он все еще считался молодым. На При’ибе, его родной планете в системе Бета Щита, обычно жили втрое больше.

Как Анак Чекби был долгожителем, так и его раса считалась одной из старейших в галактике — из ныне существующих и известных, разумеется. Из тех сведений, что имелись в Кодексе о других цивилизациях галактики, следовало, что, когда на Сарисуру, Кшассе, Вольто или Земле только зарождалась разумная жизнь, древние кур’лыки уже строили города и пытались осваивать ближний космос.

«Пытались…» — не раз с горечью думал Анак Чекби, глядя на то, с каким превосходством смотрят на него так называемые Первые расы: рапторианцы, огья и вольтроны, открывшие Сидус. Если бы не ярая индивидуальность, эгоцентризм и полное отсутствие эмпатии… Эти три качества считались важнейшими для любого кур’лыка, потому что именно их поощряло верховное божество — Варумбе.

Сам Анак Чекби никогда не встречал его, да и не считал божеством, но Варумбе существовал, тому было множество доказательств. И очевидцев, и самых преданных последователей он одаривал сверхъестественными привилегиями при жизни. Анак Чекби слыхал о хитрых богах других цивилизаций, как, например, у хомо, которые награждали ярых последователей только в посмертии. Ха! Ни один кур’лык не повелся бы на такую примитивную манипуляцию. Сначала докажите, что ваш бог существует или есть хотя бы само посмертие, а потом требуйте веры, молитв и поклонения…

Варумбе существовал, и могущество его было неоспоримым. Он мог наслать на При’иб катаклизм, неведомую эпидемию, он же мог исцелить неизлечимую болезнь и наградить невероятной силой. Именно поэтому его последователи всегда были в большинстве и всегда имели преимущество. Меньшинство, желавшее развивать цивилизацию, вынуждено было заниматься наукой и технологиями чуть ли не подпольно, и потому Варумбе одарил своих жрецов умением считывать мысли.

Еретиков успешно отлавливали и отправляли в огонь, пока те, кто хотел прогресса, не развили в себе редкую мутацию — дополнительный мозг, почти никак не связанный с основным, который действовал как обычно: формировал личность, отвечал за рефлексы, управлял организмом и хранил воспоминания.

Второй был словно закапсулирован и полностью защищен от чтения жрецами Варумбе. Именно так ученые кур’лыки хранили результаты своих исследований, идеи и теории, да и вообще всю информацию, которую нужно скрыть от внешнего внимания. Работало это так, что после переноса информации в закапсулированный мозг его носитель напрочь забывал о ней и вспоминал только после очередного обращения к кладовой зашифрованной памяти.

За последующие тысячелетия ни религиозные кур’лыки, ни их покровитель Варумбе так и не узнали о существовании второго мозга. Именно эта особенность отличала два вида кур’лыков.

Великий Ко-ко-ко! Хомо, что сошел на Сидус в числе трех первопроходцев, высмеял искренний рассказ Анака Чекби о Варумбе, а увидев голограммы божества кур’лыков, усмехнулся: «Это же петух!» Другой хомо, из той же первой тройки, покачал головой и возразил: «Не очень-то и похож, разве что гребнем и клювом». А третий вынес вердикт: «Похоже, кур’лыки поклоняются Великому Ко-ко-ко», — после чего все трое расхохотались. Впрочем, то, что это был издевательский смех, Анак Чекби понял позднее, когда хомо наводнили Сидус и их изучили лучше.

Но когда невежественные хомо только явились на Сидус, Анак Чекби уже был почитаемым торговцем и членом Верховного совета, поэтому на насмешки над божеством кур’лыков отреагировал не так остро, как раньше. Парадоксально, но Анак Чекби, всеми фибрами души ненавидевший Варумбе за то, что тот тормозил прогресс и приветствовал деградацию общества, всячески поощряя эгоизм, мракобесие, равнодушие к чужим чувствам, вскипал, стоило кому-то из представителей высокомерных Первых рас уничижительно отозваться о Варумбе. Их реакция была ожидаемой, ведь у развитых цивилизаций религия и боги отошли в разряд мифов и сказок. Но Варумбе хоть и был злом, но — злом своим, привычным, олицетворявшим При’иб. Слышать насмешки над тем, кому тысячелетиями поклонялись предки Анака Чекби, было неприятно.

Сам Анак Чекби не считал Варумбе божеством. Возможно, тот был инопланетянином, который потерпел крушение на При’ибе в те времена, когда кур’лыки только познавали огонь, а может, родился на При’ибе, будучи частью вымершей великой древней цивилизации, причем настолько могущественной, что его последователи, нарушая законы физики, могли творить ва-джи-румбе, то есть магию, дарованную Варумбе.

Выяснить это по сей день так никому и не удалось, потому что Варумбе являлся только своим последователям, а тем подобных вопросов задавать не полагалось, требовалось лишь слепо верить и выполнять заповеди: «Будь собой», «Думай лишь о себе» и «Ставь себя превыше остальных». Были и другие заповеди, но эти три, с вылупления намертво вбитые в голову каждого кур’лыка, делали практически невозможным основу любого общества — сотрудничество.

Однако, как и в любой другой религии, это Анак Чекби узнал из Кодекса, среди последователей Варумбе были и те, кто начинал задавать вопросы и закономерно приходил к мнению, что построить гнездо и высидеть яйца вдвоем проще, чем одному, а загонять сигамов в одиночку практически невозможно.

За десятки тысяч лет такой подпольной эволюции и