Даниил посмотрел на свою напарницу удивленно. В тоне девушки явно проступали насмешливые, пусть и не злые ноты.

— Я не понимаю таких женщин, — честно объяснила маг-артефактор. — Никогда Мари не восстала бы против его Светлости. Она … как мышь. Тихая и безответная. И все ради чего?

— Возможно, у этой женщины просто нет вашего железного стержня, Ева, — заметил страж.

Он смотрел на полноватую, фигуристую женщину в конце зала. Мари была одета в черное. И это угнетало. Потому что траур ужасно не шел к ее смугловатой коже и черным вьющимся волосам, которые были убраны в тяжелый неряшливый узел на затылке. Мари казалась какой-то несуразной.

— У этой женщины просто титановый стержень, — возразила стражу маг. — Уж поверьте. Столько лет безропотно работать в фонде, выполнять любую прихоть князя. Мари сильнейшая ведьма. Она запросто могла бы возглавить любой ковен. И она реально любит науку.

— Тогда почему? — удивился Дан.

— Причин несколько, — нехотя заговорила девушка, после некоторой паузы. И тон ее звучал уже иначе. Она не любила Мари, но в чем-то понимала. — Вова и второй Георг, он стоит сейчас рядом с Гавром, не успела вам о нем сказать. Так вот они внуки Александра Третьего. Они самостоятельны. Князь их держит при себе, но не имеет над ними власти. Мари правнучка Александра Второго. Она более близкая родственница его Светлости. И единственная с той ветви семьи. Она женщина. Здесь нет никого, кто мог ее поддержать. К тому же Мари долго пробыла за границей. Она тут чужая. А еще… Ник. Она старше его на тридцать лет. Была. И после двух ее неудачных браков… это любовь. Причем безответная. Ради того, чтобы быть с ним Мари готова была на многое.

Последняя фраза была сказана с некоторой горечью. Даниил не мог этого не отметить.

— У вас какая-то личная к ней неприязнь, не так ли? — все-таки спросил он. — Это связано именно с Ником. Простите, но этого невозможно не заметить.

— Да, — Ева печально улыбнулась. — Я не слишком это и скрываю. Вы уже знаете, как я дорожу своими близкими. Марси, Магнус, Кир, и конечно, Ли. Тогда подруга приехала ко мне сюда в Петербург. И встретила здесь Ника. Мы с ним лишь дружили. А она… У них был красивый роман. И возможно, это могло закончиться браком. Но Мари… она просто донесла князю. Просто вылила на Ли ушат помоев, очернив ее в глазах Константина Константиновича. И все. Красивая любовь была просто запрещена. Ли унизили, Ника наказали. Мари надеялась его утешить. Но… он не дурак.

— Вот о какой детской влюбленности он говорил сегодня, — Даниил поморщился.

— Князь нашел способ немного уколоть меня, — усмехнулась Ева. — Но разве это что-то меняет? Николай так и не забыл Ли. Мари проиграла. А теперь его просто нет.

Они помолчали. Даниил уже собрался извиниться за свои расспросы, когда его напарница повернулась к нему с самым деловым видом.

— Наше время истекло, — сказала она с веселой усмешкой. — Пора работать. И… кормят тут слишком мало. Потом обязательно вырвемся в приличный ресторан.

— Я явно должен вам за несколько историй, — в тон ответил ей страж. — С меня ужин. А что теперь?

— Поговорим с Вовой и… там еще кто-то прибыл, надо посмотреть, — Ева наблюдала за группой избранных, входящих в гостиную. — Начинаем наш светский раут, Дан. Идемте!

— Наш выход, — ехидно объявил он и церемонно предложил своей даме руку.

Как ни странно, пока они старались добраться до новых гостей дома Романовых, первым их остановил молодой человек, который еще ранее пытался подавать Еве знаки через залу.

— Ева Куракина! — он чуть поклонился, улыбаясь во весь рот. — Я до сих пор не могу поверить, что это ты!

— Алекс! — Ева тоже чуть улыбнулась в ответ.

Ее реакция была довольно сдержанной. Ева не слишком хотела видеть этого знакомого. Но явной холодности или неприязни в ее голосе тоже не было.

— Даниил, — тут же обратилась она к своему спутнику. — Знакомьтесь, это Александр Адольф фон Меринберг.

Молодой человек был ровесником Дана. Он был не так высок, как Романовы, смугл, кудряв. У него были довольно резкие черты лица, какие-то светло-каштановые волосы и почти черные глаза. Сочетание довольно экзотичное. Сам Александр, казалось, нервничал, не мог устоять на месте.

— Рад знакомству, — спокойно сказал ему Дан. — Я дознаватель Тайной Стражи, Даниил Нарышкин.

— А еще, он мой друг, — как-то особенно подчеркнув слово «друг», добавила Ева специально для Александра.

— Нарышкин? — брови Алекса тут же взлетели вверх. — Здесь? Удивительно, Ева. А как поживаете? Какими судьбами?

— Я помогаю Дану, — Ева плотнее придвинулась к своему спутнику. — Он расследует обстоятельства смерти Ника. По указу моего кузена, я работаю с ним. И по просьбе самого Дана, конечно.

— Я не справился бы без вас, — с искренней благодарностью, глядя на напарницу, признался страж.

— Как мило, — улыбка окончательно пропала с лица Алекса. — Ник… Да. Это ужасно. Но это все политика. Или его женщины.

— Женщины? — Ева позволила себе удивиться.

— Конечно, — тут же с жаром начал развивать тему Алекс. — И эта Мари, которая вечно за ним таскается, да еще и это его новое увлечение. Как же Ника всегда тянуло к ведьмам!

Ева чуть нахмурилась.

— Прости, Алекс, — довольно сухо прервала она его. — Нас ждут дела. Его Светлость просил не тянуть с расследованием.

И не дожидаясь ответа, девушка повела своего спутника дальше, к группе новоприбывших.

— Он по-прежнему ужасен, — заметила она, не глядя на Дана. — И это новый наследник князя!

— И вы ему не рады, — прокомментировал очевидное дознаватель.

— К сожалению, — она чуть виновато улыбнулась. — Простите, Дан. Я воспользовалась вашим … доверием. Мое замечание было двусмысленно.

Впервые за весь вечер Даниил улыбнулся по-настоящему открыто и весело.

— Всегда к вашим услугам, дорогая, — он чуть приобнял ее за талию, пока они обходили стол и официантов, планирующих смену блюд. — Надеюсь, мне удалось подыграть вам. Но…

Ева как-то смущенно посмотрела на него после этого «но».

— Если что, с вас такая же ответная услуга! — закончил он.

Девушка тихо рассмеялась.