в наши дни располагалась в усадьбе Лопухинка. С виду это было давно заброшенное имение, требующее реконструкции. Но это была лишь иллюзия, поддерживаемая для смертных. На самом деле усадьба давно была восстановлена и блистала во всей своей прежней красе.

Выбор места был не случаен. Усадьба еще в девятнадцатом веке много меняла хозяев. И в 1839 году великий князь Михаил Павлович Романов, младший сын Павла Первого, выбрал это имение под водолечебницу. Императорская семья долго использовала этот курорт. До прихода новой власти. И только после дом пришел в запустение. Для смертных. Для Избранных здесь все осталось прежним.

С виду усадьба выглядела скромно. Двухэтажный особняк, выкрашенный в желтый цвет. Большие окна, ни колонн, ни портика. Просто дом. Зато внутри все было богато, если не сказать роскошно.

В этот вечер здесь собралось не так много народу, но все были в вечерних платьях и смокингах, как того требовал этикет и личное пожелание Светлого князя. Играл живой оркестр, официанты разносили шампанское.

Ева, облаченная в платье цвета слоновой кости, почти полностью закрытое, с длинной не широкой юбкой до пола, со скромным вырезом лодочкой, опиралась рукой в длинной белой перчатке, на галантно подставленную руку своего напарника, одетого в классический черный смокинг и кипенно белую шелковую сорочку. Девушка сделала высокую прическу, украсив ее двумя одинаковыми гребнями из серебра, на каждом из которых блистали золотистые топазы.

Они с Даном стояли недалеко от камина в центральной зале и, чуть пригубив шампанское, рассматривали присутствующих, ожидая появление князя.

— Ну, что ж, — улыбаясь, заметила маг-артефактор. — Я приятно поражена. Причем сразу по нескольким причинам.

Дан чуть поднял брови, выражая свое любопытство.

— Во-первых, — начала перечислять Ева. — Князь не скупится. Здесь просто восхитительное шампанское.

Ее напарник иронично улыбнулся, но все-таки согласно кивнул, пригубив напиток еще раз.

— Во-вторых, — уже серьезно продолжила девушка. — Я готова лишний раз отдать дань уважения умению князя организовывать свои дела. Особенно, если ему что-то нужно. Здесь в зале сейчас только те, кто был связан с Ником. Его коллеги, друзья и родственники, все те…

— Кто может быть записан в подозреваемые? — закончил ее мысль Дан.

— Именно так, — кивнула Ева. — Кто-то коллекционирует произведения искусства, кто-то рукописи, дома или автомобили. Его Светлость коллекционирует людей. Или Избранных. Он подбирает тех, кто может быть ему нужен или удобен. И далее играет ими, как ему вздумается. Всегда полагаясь на свои интересы.

— Не самое лестное мнение, — дознаватель чуть нахмурился. — Вы тоже в свое время оказались в его коллекции?

Маг-артефактор кивнула.

— Конечно, — ее тон стал чуть суховатым, но ровным. — Я была любопытна ему. Названная дочь Магнуса Скифа, любимая племянница затворника Кира, кузина Главы Стражи. Да еще и артефактор. Он считал меня находкой для своей коллекции. И легкой добычей.

Вот тут она насмешливо усмехнулась. Дознавателю не составило труда понять, как ошибся князь в своем суждении. Заставить одну из безбашенных Куракиных делать что-то против ее воли или использовать ее в своих интересах? Такое представить было трудно.

— И вот третья причина моего приятного изумления, — к девушке вернулось ее благодушное настроение. — Это предоставленная мне кузеном чудесная возможность немного отыграться за те не самые приятные годы.

— Вы перестали злиться на кузена за его указ? — Дан чуть лукаво улыбнулся, подзадоривая ее.

— Да, — Ева улыбнулась еще шире. — Минут через пять после того, как вы мне о нем сказали. Но пришлось скрыть это и немного поиграть с кузеном, когда он звонил мне час назад.

Дознаватель рассмеялся.

— Надеюсь, ему удалось получить ваше прощение?

— Конечно, — Ева пожала плечами. — Он же сразу привел мне серьезные аргументы. Как он всегда поступает. А еще… он просил меня приглядеть за вами. Как я поняла, здесь в Северной столице все немного поменялось с годами. Князь теряет свою монополию на управление культурной элитой Петербурга. А заодно и на единоличное управление фондами Пушкина. Есть и другие заинтересованные лица.

— А почему надо приглядывать за мной? — удивился Дан.

Ева уже собиралась ответить ему, но тут заметила приближающегося к ним высокого крупного мужчину с гривой темно-каштановых волос. Даже издали не трудно было определить, что это оборотень. Еще довольно молодой, по меркам Волшебного мира. У него были крупные черты лица, огромные красивые почти по-кошачьи желтые глаза и очаровательная широкая улыбка.

— Ева Куракина! — вервольф сгреб девушку в свои почти медвежьи объятья. — Королева побрякушек, гроза гробниц!

— Гавр! — Ева звонко чмокнула его в щеку. — Повелитель скальпелей, разоритель огородов! Как же я тебе рада!

— А я тебе! — Гавриил Романов отпустил девушку и галантно наклонившись, поцеловал ей руку. — Жаль только, что при таких обстоятельствах.

— Сожалею, — в глазах мага тут же вспыхнуло сочувствие. — Ты же был так дружен с Ником… И мне тоже будет его не хватать. Ли передавала приветы и соболезнования.

— Наша красотка Ли, — Гавр вздохнул. — Когда все это закончится, вырвусь в Москву на одну из ее вечеринок. Как тогда на ваших похоронах.

Ева рассмеялась. Каждый из Избранных, уже по традиции бурно отмечает свои первые похороны в мире смертных. Люди, наделенные магией, живут значительно дольше остальных. И скрыть это можно лишь организовывая свои подложные смерти. Так Ева вместе и Ли инсценировали катастрофу, в которой обе они впервые погибли для мира смертных.

После официальных и очень трогательных похорон, молодая ведьма не удержалась от того, чтобы закатить бурную вечеринку в честь их возрождения в Волшебном мире. Гавр и Ник тогда были в числе приглашенных.

— Это был последний раз, когда мы виделись все вместе, — чуть грустно заметила она.

Гавр согласно кивнул.

— Простите нас, — обернувшись к дознавателю, покаялась Ева. — Я забыла о правилах приличия. Гавр, знакомься. Это мой напарник, главный дознаватель Тайной Стражи Даниил Нарышкин. Дан, представляю вам моего хорошего друга Гавриила Константиновича Романова, старшего сына Светлейшего Князя.

Мужчины обменялись рукопожатиями.

— Приятно знать, что делом Ника занимаетесь именно вы, — церемонно ответил оборотень.

— Рад, — в свою очередь ответил, чуть иронично, Дан. — Что здесь хоть кто-то мне рад.

Гавр радостно рассмеялся и чуть хлопнул нового знакомого по плечу. Дознаватель ничуть