нет, я несу за тебя ответственность. Так что иди, если закончила. — Последняя фраза хоть и звучала спокойно, показалась Ингет скрытой угрозой.

Шок парализовал её, вцепившись в плечи. Не в настроении? Он не в настроении? Ингет взорвалась:

— Тем лучше, я тоже не собираюсь сдерживаться! Если победишь, то я перестану требовать спарринги! Я отстану!

— Эпкальм, давай! Мы за тебя, отделай эту погадку! — радостно прогоготал Вильт.

— Настырная же ты, — влился в разговор Памаль.

Эпкальм недовольно выдохнул, цыкнул, но прошёл к образовавшемуся кругу. Ингет ликовала возможности. Сегодня она точно одержит победу, точно сломит его. Сегодня она заберёт принадлежащее ей лидерство и покажет, какой он ничтожный человек. Сегодня она покажет, кто на каком уровне находится.

Товарищи по команде стали делать шуточные ставки, все они шли в пользу Эпкальма. Ребята подбадривали его свистами, хлопками и странными кричалками. Это только раскалило сопротивленку, чья гордость оказалась задета. Она встала, напротив соперника и приняла боевую стойку.

— Имей ввиду, всё закончится быстро, — равнодушно, но с нотой угрозы проговорил Эпкальм.

— Да, я быстро спущу тебя с небес на землю.

Сэлд дал отмашку. Ингет молниеносно бросилась вперёд. Лидер с лёгкостью уклонился, но ожидающая такого поворота Хактес возликовала.

«Трус, так и знала, что он решит смыться!» — злорадно хохотала она в мыслях.

Резко перегруппировавшись, она подпрыгнула, крутанулась и устремила ногу прямо в голову Эпкальма. Он перехватил её атаку, остановил точно летящее пёрышко. В этот миг Ингет и правда почувствовала его натиск, поняла, как сильно он прежде сдерживался. Однако это лишь распалило интерес. Не успела сопротивленка даже подумать о следующем шаге, как лидер дёрнул её ногу вверх, да так, что, казалось, паховые мышцы порвались.

Чтобы не получить травмы, она оттолкнулась от земли, но Эпкальм вдруг отпустил её и исчез из поля зрения. Только Ингет успела коснуться земли, как почувствовала, что опора ушла из ног. Лодыжка заныла от боли, но она ощутила, что удар, тем не менее, был сдержанным. Эпкальм ушёл вниз и сделал ей подсечку, а она даже не заметила его перемещения.

Её тело полетело вперёд. Готовая оттолкнуться руками и уже спланировав следующий удар, она и заметить не успела, как лидер перехватил обе её руки со спины и упёрся коленом меж лопаток. Страх обуял с такой силой, что сопротивленка неосознанно задрожала. Глаза бешено забегали, а губы затряслись.

Они оба замерли, только вот если Эпкальм просто ждал, что будет дальше, то Ингет боялась пошевелиться. Она осознавала, что если дёрнется, то он может вывихнуть обе её руки в тот же миг. Судорожно стараясь сообразить, что делать, Ингет наотрез отказывалась признавать поражение и продолжала цепляться за невидимую нить надежды, чтобы вырваться и ответить яростной атакой.

— Это конец, Ингет. Ты проиграла. — Эпкальм, точно вынес ей приговор. — И я всегда был на земле, — тихо рыкнул ей в ухо лидер.

Она попыталась дёрнуться, как он сразу же надавил коленом на спину и потянул руки на себя за запястья. Боль постепенно начала пронизывать её мышцы, ещё и крайне неудобное положение не оставляло ей совершенно никаких вариантов. Тело заныло, а нарастающая боль обожгла лопатки. Ингет знала, чего он ждёт, но продолжала упорствовать и молчала. Пот, бусинами скопившийся на лбу, начал медленно стекать по лицу, капли срывались с подбородка и падали на землю, тут же впитываясь. Она злобно сжала челюсти от досады.

«Почему так? Почему всё так? Неужели я и правда проиграла?» — мысли лихорадочно метались в голове, но она ясно понимала, что это поражение. Позор. Разве она так слаба или он слишком силён?

— Ладно, я сдаюсь, — злобно проговорила она, голос предательски дрогнул.

Эпкальм в ту же секунду отпустил её, спокойно и без тени сомнения. Она уже видела, как приближается земля, уже успела почувствовать, как разбивает нос, и проклинала ненавистного лидера, свою слабость и самоуверенность. Горечь сдавила горло. Она зависла в воздухе. Замешательство поглотило её наравне с удивлением. Почему же она не упала? Почему ещё не на земле? Оглянувшись, она ощетинилась. Кинула яростный взгляд на руку Эпкальма, удерживающую её за футболку, она почувствовала, как сильно это ударило по её гордости. Лидер злобно выдохнул, отвернулся, провёл свободной рукой по лицу, а после лёгким движением поставил её на ноги, под одобрительный гул товарищей.

Ничтожество, слабак, трус — повторяла она про себя, думая о противном лице Аноильтенса.

Как только она почувствовала, что твёрдо стоит на ногах, остервенело дёрнулась, отшвырнув руку лидера. Гнев от проигрыша и такого жалкого и снисходительного жеста спасения, выводили её из себя. Ещё сильнее распаляло то, что Эпкальм постоянно протягивал ей руку, когда по сути, стоило наоборот отвернуться. Она не просила и не попросила бы его об этом никогда!

«Ублюдок! Да чтоб ты сгорел на месте! Не дал мне даже проиграть с честью!» — гневно подумала Ингет.

Она постояла на месте и вдруг заговорила в пол голоса:

— Ты никогда не будешь для меня командиром! Ты мне омерзителен! — Пропитанные ядом слова никак не отразились на Эпкальме. Хактес сорвалась с места, а после умчалась с противным привкусом бесславия.

Академия кувелов, библиотека

Время от времени проходящие мимо студенты, в поисках голографических книг, маячили перед Ланией и Кэнсаль, решивших разместиться в библиотеке. Они выполняли домашнюю работу и попутно готовились к неосновным экзаменам. Подруги отправились заниматься сразу после занятий, а потому не успели переодеться, в то время как бо́льшая часть студентов ходили по зданию библиотеки в повседневной одежде.

Кто-то занимался на нижнем этаже за просторными столами, выстроенными в ряд на расстоянии полутора метров; за теми, где был доступ к сети, — для поиска учебного материала, — студенты проводили исследования, разбирались с темами курсовых или же готовились к зачётам. Чаще всего «экранами¹» пользовались академцы, которые не находили информацию в книгах.

Экраны представляют собой вживленную в отверстие стола технологию, которая разворачивается в виде голубоватого голографического экрана с клавиатурой над поверхностью; управляется эта технология с помощью касаний и жестов

Первый этаж представлял собой строгую, но приятную глазу атмосферу: деревянные колонны с гладкой поверхностью упирались в пол второго этажа; ковры пестрели оттенками пурпурного и тёмно-синего и точно тропинки вели посетителей к рядам с яркими корками книг; освещение давали витающие шарики света над перевёрнутым «рожком» с заранее выбранным тёплым освещением — лю́кспили; картины гордо висели на стенах, источая только им понятное величие; завершали обстановку горшки с различными цветами, освежающими интерьер.

Другие студенты занимались на втором этаже, туда уходили зачастую, чтобы скрыться от чужих глаз и