Он снова глубоко вздохнул и огляделся.

— Ну, хватит отдыхать, что и куда нужно отнести?

Ребята не слушали родителей. Вместе со Степашкой они бегали по переулку, не в силах поверить, что наступили каникулы и впереди много-много дней, полных солнца, игр, веселья и абсолютной свободы.

— Неужели и вправду каникулы? — в который раз спрашивал Серёжа. — Ты только представь, у нас всё лето впереди! И нет уроков!

Варя ничего не отвечала брату, а просто радостно смеялась и бегала наперегонки со Степашкой, который с удовольствием носился с ней, громко топая своими коротенькими лапками, точно маленький мохнатый бегемотик. В отличие от ребят, которые ещё толком не знали, чем займутся в ближайшие дни, планы Степана были предельно ясны.

«Сначала, нужно покушать, — думал он, носясь по переулку и радостно тявкая. — Потому что когда я голодный, я ничего не могу делать, просто беда какая-то… Мне повсюду мерещатся сосиски и сахарные косточки и однажды, по ошибке, я даже чуть было не проглотил маленькую жабу, которая оказалось такой противной, что я её выплюнул, и она ускакала. Нет, определённо, первым делом, я должен подкрепиться…»

Стёпа присел на минутку в тени и высунул язык. За зиму он отвык так долго бегать, и ему требовалось время, чтобы перевести дух.

«Затем, — продолжал размышлять он, наблюдая, как папа с мамой разгружают машину, — мне нужно обежать весь участок и всё проверить. Наверняка какие-нибудь непрошенные гости заглядывали сюда в моё отсутствие, но теперь, когда я снова здесь, я им покажу, как совать свои носы на мой участок!»

Стёпа подпрыгнул, чтобы показать пролетающей мимо бабочке, как он будет охранять свой участок, но промахнулся и плюхнулся на траву.

«Подумаешь… — сказал себе Степашка, поднимаясь и отряхиваясь. — Я и не собирался её ловить… Просто хотел напугать… Что я, бабочек что ли не видел…»

Он потёр свою мордочку лапками и несколько раз громко чихнул.

«Ну, а потом, — думал Стёпа, — разумеется, нужно будет выкопать яму. А лучше две. Мама, конечно же, опять будет меня ругать, но я буду осторожен, и выкопаю их, пока её не будет рядом. В конце концов, они сами каждый год роют большие ямы и сажают туда какие-то деревья и цветы, почему же я не могу немного покопаться в своём огороде?.. В свежих ямах так хорошо валяться… Они такие удобные и мягкие…»

Стёпа зажмурился, представив, как он будет валяться в жаркий и душный полдень, в уютной и прохладной свежевырытой яме, в тени жасмина, и следить за трясогузками, которые буду бегать по газону и ловить насекомых.

«Да, это будет чудесно, — подумал Степашка. — А после того, как я выкопаю ямы, нужно будет опять попытаться пролезть в ту дырку в заборе у канавы. Может быть, в этом году у меня получиться туда протиснуться и тогда, по утрам, я смогу незаметно наведываться к соседям и, кто знает, какие интересные и вкусные вещи там могут оказаться!.. Ну и, само собой разумеется, я буду целыми днями валяться под кустами смородины, и охотиться на жуков и стрекоз. А ещё, когда мы пойдём сегодня гулять, мне нужно будет, как следует всё разнюхать у участка с большим железным забором. Наверняка этот рыжий негодник Матвей уже приехал и так и ждём момента, чтобы пробраться к нам и что-нибудь натворить… Ух, только попадись мне, рыжий разбойник, я тебе устрою взбучку!..»

Стёпа представил какую взбучку он устроит Матвею и даже гавкнул, сам того не желая. Мечтательный скотч-терьер и понятия не имел, что его «лучший враг», как называл Матвея папа, всё это время был совсем близко от него, буквально в трёх метрах. Он прятался за густым кустом шиповника, прижавшись к земле и, несмотря на то, что его ярко рыжую шерсть было хорошо видно, Стёпа совершенно не замечал Матвея. Преспокойно пройдя мимо притаившегося кота, он направился к своему дому, потому что ему показалось, что кто-то зашуршал пакетом с его кормом, а в таких ситуациях, Стёпа любил всё знать наверняка.

«А ещё, — думал Степашка, — на кухне стоит много сумок со всякими вкусностями, и пока все заняты, я могу сбегать туда и посмотреть, всё ли там в порядке… Просто посмотреть, я же сторож…»

Когда Степашка исчез за забором, Матвей медленно поднялся и крадучись отправился дальше, по своим кошачьим делам. Он узнал, всё, что ему было нужно.

«Ничего, ничего, — думал он, вальяжно вышагивая вдоль живой изгороди. — Я знал, что этот наглый скотч-терьер опять появится тут и будет стараться мне мешать ловить птиц у его забора, где так удобно прятаться… Ничего… Я сумею его перехитрить… Но где же его зелёный приятель?.. Мне бы очень хотелось познакомиться с ним поближе…»

— Смотри, Матвей, — крикнул Серёжа. — Надо позвать Степашку!

— Не нужно! — сказала Варя. — Пусть идёт…

— Но он ловит птиц у нашего забора, я видел, — горячился мальчик. — Пусть Стёпа прогонит его!

— Папа сказал, что мы не должны вмешиваться в их дела, — ответила Варя, которая любила всех животных, кроме змей и пауков. — Они должны сами во всём разобраться.

Мальчик разражено махнул рукой, но послушался Варю и рыжий разбойник спокойно исчез за углом соседского дома.

— Всё таки надо было бросить в него шишкой, — сказал Серёжа с досадой. — В прошлом году он поймал птенца воробья, который вывалился из гнезда под крышей и едва не сцапал нашу трясогузку.

— Всё равно, — настаивала Варя, которой хоть и было очень жалко бедного воробушка, но всё же, она понимала, что коты не плохие, а просто не могут вести себя иначе. — Папа сказал, что так нельзя делать. Матвей хороший. Просто он охотится.

— Пусть охотится в другом месте, — недовольно буркнул мальчик. — В следующий раз всё равно прогоню его… Рыжий пройдоха! — и он погрозил кулаком вслед коту.

— Кого это вы тут прогоните? — спросил незаметно подошедший папа. — Что то случилось?

— Я хотел позвать Стёпу, чтобы тот прогнал Матвея, — сказал Серёжа, — а Варя мне помешала.

— И, увы, она права, — сказал папа. — Мы не должны вмешиваться в дела животных. У них своя жизнь и свои правила. Было бы нечестно помогать кому-то одному.

— Но он ловит птенцов, — воскликнул Серёжа. — Ты же прогоняешь сорок, когда они пытаются воровать яйца из скворечника.

— С сороками у нас особые счёты… — сказал папа, подмигнув Варе. — Я только хочу сказать, что не нужно помогать Стёпе, гоняться за Матвеем. Они должны сами решить свои проблемы. Что же касается птенцов, то тут я с тобой согласен.