к Степашке, отломил половину своего сыра и протянул её другу. Стёпа аккуратно взял угощение из лапки Счастливчика и быстро проглотил. Малыш же, сев рядом, стал есть свой кусочек медленно и чинно, а когда Стёпа, "по забывчивости", придвинул свой нос слишком близко, решительно отодвинул его морду одной лапкой в сторону под общий смех всех собравшихся.

— Какой же он умница, — сказала мама. — Как же тебе удалось научить его делиться?

— Не скажу, что это было очень просто, — засмеялся папа. — Не то чтобы наш Счастливчик жадный, но заставить его расстаться со своей едой, так же трудно, как убедить садового гнома выбросить дырявые ботинки…

— Садового гнома? — удивилась мама. — Причём здесь садовые гномы? Я только и слышу о них последний месяц.

— Ты не понимаешь, мама, — счастливо засмеялась Варя.

— Пожалуй, — согласилась мама. — Я вообще уже ничего не понимаю…

— Это хорошо, — улыбнулся папа. — Когда человек честно признаётся, что он ничего не понимает, он на верном пути. Я думаю, что пора нам посвятить маму в члены ордена Тайного Шифра и рассказать её кое-что о гномах.

— Да, — обрадовались ребята. — Мы устроим её такую Ночную клятву, что она никогда её не забудет!

— Какую ночную клятву, — переполошилась мама. — Ночью нужно спать!

— Поздно, — сказал папа. — У тебя нет выхода. Готовься и учи шифр, а пока, позволь мне для начала поведать тебе о садовых гномах и о страшной Мальенбургском шторме…

— И про Тадамуса Великого, — захлопала в ладоши Варя.

— И про норы из змеиной кожи в Тунисе, — сказал Серёжа.

— Кажется, у меня действительно нет выбора, — сказала мама.

— Так и есть, — сказал папа, откидываясь на стуле и прикрывая глаза. — Итак, слушай. В далёком 1338 году, недалеко от славного города Мальенбурга…

Самовар давно остыл и Счастливчик и Степашка спали тесно прижавшись друг к другу, а папа все рассказывал и рассказывал свою историю, дополняя её всё новыми и новыми подробностями. Ребята узнали о страшной шестилетней войне, которую отважные гномы вели с полчищами коричневых крыс, когда казалось, что всё потеряно и их мир никогда не будет прежним. О таинственном подземном море Оогунгем, в котором водились слепые рыбы и гномы переплывали его в полной темноте, ориентируясь вместо звёзд по россыпям драгоценных камней, которые покрывали своды огромной пещеры. О заброшенном подземном гномьем городе Акрхемене, в котором бродили страшные тени, и даже ядовитые змеи держались от него подальше. О Великом переселении гномов после страшного дунайского потопа и о празднике Земли, который все гномы отмечали раз в 26 лет и спускались в самую глубокую нору, чтобы бросить свои дары в Бездонный колодец. История о земляной чуме, которую разносили чёрные муравье заставила их содрогнуться от ужаса, а когда папа рассказывал о празднике метания блинов в ведро сметаны и карнавале панталон, все хохотали и огонёк лампы, за жёлтым абажуром, долго горел в окне кухне тем вечером и летучие мыши носились вокруг сосны в затейливом хороводе, беззвучные и ловкие, точно тени стрижей. А где-то далеко, в безоблачном ночном небе, полном звёзд и лунного сияния, стремительно и легко парил "Мечтатель" и с высоты своего свободного полёта, он видел новую зарю, которая уже поднималась ему навстречу, озаряя его своими лучами, и новый день обещал быть ясным. Так вперёд же, "Мечтатель", вперёд!..