ведь поднялось напряжение. — Хороший момент для неожиданных союзов. — И поползла наружу.

Я сделал знак муху большим пальцем: «Проследи».

— Понял-понял, — заковылял тот следом. Если Мел поминают добрым словом другие, то и Нерожденный должен вызывать те же чувства.

Ну, раз начинается движение, пора будить ведьму. Двери-корни расступились передо мной. Ха! Автоматические двери.

М-м-м.

Небольшая комната пропахла лесными ягодами. Её запах… Мелони тихонько сопела… Я не помнил, чтобы тут было одеяло, но Младшая укрыла странницу лиственным покровом. Шляпа висела на маленькой ветке.

Вот я смотрел на спящую — и понимал, что нарушать ее покой мне совсем не охота. Недолго полюбовавшись беззащитной, присел на корточки. Коснулся пальцем ее щеки.

— Мелони?

— М-м-м, — поморщилась она. Я… Я сейчас взорвусь, прекрати. — Хм! — открыла глаза. Даже дернулась, чуть приподнявшись. — Мы… — забеспокоилась, как при неожиданной атаке.

— Все хорошо. — Убери эту ухмылку с лица, кретин.

— С-сколько я спала? — провела синеглазая рукой по лицу. Она действительно переживала, что позволила себе столько сна. Поискала взглядом свое оружие. Шляпа, гримуар, подсумок. И остановилась на мне. — Вакта?

— Все еще наш союзник, — выпрямил я спину. — Выдохни.

— Ух, — рухнула она навзничь на постель. — Как-то непривычно, — виноватая улыбка.

— Не то слово. — Полностью согласен. Облизнул край губы. — Тебе помочь? Или ты сама?

— Кхм, — начала мять она «одеяло». — А как ты… как ты поможешь?

— Ну-у-у… — навис я над кроватью, надеясь исправить ночное отсутствия внимания.

Моя пасть приоткрылась…

— ПРИВЕТСТВУЮ! — донеслось из главного зала. Голос как наждачка.

…и сразу закрылась. Я цокнул языком.

— У нас гости, — нехотя вновь выпрямил спину.

— Поняла, — взбодрилась ведьма.

Быстрые движения вернули снарягу на место, и девушка поправила одежду, Теня проползла по ее плечу. И синеглазая протерла очки, уже выйдя в зал.

Пер-Када с несколькими жучихами встали «стеной» напротив нашей «стены». Оба отряда сверлили друг друга взглядом, но оружия в руках не было. Вакта, как главный дипломат, стояла в центре.

— Ах, Мелони! — религиозный знак. — Ты как раз, — развела руками улитка, — вовремя.

— Доброе, — кивнула всем Мел.

— Мое имя Ро, Главная Вакта Пер-Када, хранитель и воспитатель единого потомства. — Простого «я командную стражей клана» было бы достаточно… — Пятая Вакта объяснила ситуацию. — Деревяшка стояла мрачнее тучи, но слова улитки имели тут слишком большое влияние.

— Вы на нашей стороне, госпожа Пер-Када? — спросила Мел.

— Нет. — Сказала как отрезала. — Но я на стороне Настоятеля. И если она говорит, — вдох через нос, — то это правда. — Её тело периодически трещало, корни, как связки мускулов, приходили в движение. — Наш дом заполонила тьма, — стукнула Када себя в грудь. — И если вы невиновны, если сражаетесь во благо Недр… — оглядела она нас. Да-а-а, судя по прищуру. не так должны выглядеть спасители. — … я обязана помочь.

— Спасибо, — поклонилась Вакта.

— Настоятель, — ответный поклон.

— А нам надо кланяться? — прошептала Торка.

— Ты можешь помолчать? — шикнул на нее Шов.

— Знаю, мои слова сейчас мало чего стоят, — вышла вперед Мел. — Но я не враг этому измерению и никогда им не была. — Холодные глаза и уверенная речь ведьмы возымели эффект.

Пер-Када выждала несколько секунд. Протянула руку, выставляя предплечье. Знакомое движение. Так здоровались и прощались воины из Шахт. Маленький ритуал.

Мел коснулась.

— М, — кивнула капитан стражи.

— А теперь, — сверкнули огоньки под кожей Вакты, — как нам обеспечить прикрытие и наш собственный пост для подготовки Дочерей к грядущей битве? — хитро улыбнулась она.

— Что вы придумали, госпожа Вакта? — повернулась к улитке Мел.

Недолгое объяснение… нам ничего не объяснило. А вот Пер-Када, да и сами дикарки, впали в шок.

— Настоятель, это…

— Обряд плодородия нам подходит, — ответила Вакта. Мы ждали подробностей. — Обряд плодородия, священный праздник и величайшее таинство Аль-Уюми, — сцепила Пятая пальцы в замок. — На двадцать вспышек главный храм окутывают ветви гаргантии. Холм превращается в крепость. Никто не увидит, что происходит внутри.

— А если солдаты Трона потребуют?

— Кх! — прозвучал не то смешок капитана, не то фырканье. — Они не посмеют, они гости в нашей деревне.

— Напомню, — хрустнул я шеей, — что мы говорим не о простых жуках Трона. Сколько из них уже… не они?

— Как бы ни разворачивались события, у нас будет время, — погладила Вакта ветку. — Демоны только приблизят свой конец, реши они открыть Недрам свое истинное лицо.

— Работы предстоит много, — закусила Мел палец. — Количество солдат? Сколько у них опорных точек? Сколько Дочерей готовы к битве? Как обезопасить и проверить мирное население? — Ее понесло. — Бои вспыхнут по всей деревне. Огромный радиус — в милю. Нужно обеспечить пути для отхода, обезопасить Колыбель и… — все смотрели на неё. — Кхм.

— Вижу, — была впечатлена Пер-Када, — Легенда знает ремесло войны.

— Даже слишком хорошо, — грустная улыбка.

А ведь правда. Жуки умеют сражаться. Дуэли, бои племя на племя, схватки с дикими… Но последние столетия у них не было войн. Странница между мирами самый опытный человек в этом плане.

— Ты снова научишь нас? — спросила Вакта.

Раньше Мел учила лечить… Теперь воевать.

— Хм, — шмыгнул я носом. — Знания нужны, чтобы ими делиться. — Показал, что умею слушать. Мелони оценила.

— Сначала обряд плодородия, — натянула перчатку ведьма.

— Пер-Када, созывай народ, — хлопнула жрица в ладоши.

— Слушаюсь!

Глава 19

Подготовка и тренировки

По деревне разнеслась новость, что Пятая Вакта хочет объявить праздник в честь солдат Трона… которые погибли на этаже Альма-Матре. И, пока мой отряд ожидал в храме, я выбрал хорошую позицию, буквально спрятался на глазах у толпы. Вместе с появлением новых способностей у меня улучшились и старые, например, хамелеон держался куда дольше, особенно когда я был неподвижен.

Сижу на крыше одного из домов. А жители были взбудоражены и веселы, они предвкушали грядущий праздник, собирались в толпу. Столько народу в Недрах вижу впервые. Идущая колонна казалась бесконечной. Небольшая площадь у подножья главного холма уже