Эшли попробовала написать записку, но не нашла слов. Еще раз упрекать Джека за обман, разбивший ей сердце, было бы слишком жестоко по отношению к человеку, который и так достаточно настрадался. Признание в любви дало бы ему ложную надежду. А она верила в то, что сказала ему: у них нет будущего. По крайней мере, совместного.

Кольцо укоризненно подмигивало ей со столика у окна – холодный драгоценный символ всего того, чем она пользовалась на правах аренды и что никогда не сможет назвать своим.

С первыми лучами рассвета Эшли призраком выскользнула на улицу через заднюю дверь. Ей показалось, что где-то в доме пронзительно зазвонил телефон. На секунду она удивилась, кому понадобилось звонить в такую рань, но вспомнила, что дела Блэквуда ее больше не касаются. Эшли закрыла за собой дверь и сказала беззвучное «прощай» своей прошлой жизни.

Почти бегом преодолев открытое пространство лужаек, под деревьями девушка замедлила шаг. Мир вокруг понемногу приобретал жемчужно-серый оттенок, было прохладно, но Эшли не замечала ничего, оглушенная паническим стуком сердца и всепоглощающим желанием оказаться как можно дальше как можно скорее. Потому что часть ее существа все еще рвалась назад, к черноглазому мужчине, который, скорее всего, тоже не спал…

Эшли попыталась угадать, что будет, если интуиция предупредит Джека об ее побеге, куда он бросится в первую очередь. На железнодорожную станцию, не иначе. Поэтому она продолжала идти, прислушиваясь, не гонится ли за ней машина… или всадник на лошади. Только оставив между собой и Блэквудом несколько миль, Эшли решилась воспользоваться мобильным телефоном, чтобы вызвать такси.

Через двадцать минут она уже сидела на заднем сиденье машины.

– Куда едем? – поинтересовался водитель, глядя на нее в зеркало заднего вида.

Эшли сглотнула. И правда, куда? Где она могла скрыться и найти убежище? В Лондоне, скорее всего. Там жили ее друзья, и в большом городе легче будет затеряться, если Джеку вздумается ее искать. Она наклонилась сообщить свое решение водителю. За окном такси солнце предпринимало попытки пробиться через тяжелые серые облака над бесконечными болотами, и будущее виделось ей таким же пустым и серым.

После безлюдных диких просторов с их чистым, свежим воздухом Лондон показался Эшли совсем другим, чем до отъезда, душным и перенаселенным. За время пути она отказалась от мысли обращаться к друзьям. Конечно, в этом случае она могла рассчитывать на теплый прием, спальное место на кушетке и несколько бокалов вина за ужином, но вместе с тем ее ждали неизбежные расспросы, утверждения, что Джек Марчант – не единственный и не самый лучший мужчина на земле, и советы поскорее забыть недостойного возлюбленного. Эшли сомневалась, что уже готова говорить о постигшем ее несчастье и выслушивать утешения такого рода даже от близких друзей, исполненных самых благих намерений. Ее горе было слишком большим, кровоточащим и личным, чтобы делить его с кем-либо, а ее чувства к Джеку – слишком запутанными для объяснений. Про себя она могла сколько угодно ругать его, но убила бы любого постороннего человека, который рискнул бы сказать о нем хоть одно дурное слово.

Эшли сняла комнату в одном из крошечных отелей, которые всегда можно обнаружить на задворках больших городов, и провела следующие два дня, свернувшись в клубочек на узкой постели. Только спала, плакала и пила горячий сладкий чай, приготовленный на шипящей плитке рядом с телевизором.

На третий день, совсем обессилев, Эшли заставила себя спуститься в кафе и заказать омлет с тостом и беконом. Она съела все до крошки, зная, что на сытый желудок невзгоды переносятся лучше. По крайней мере, жизнь научила ее быстро восстанавливаться после душевных травм. Она пережила достаточно провалов, из которых ей каждый раз удавалось выбраться. Разумеется, не без труда, хотя так трудно, как сейчас, не было еще никогда. Ее сердце и душа лежали в руинах, но какой у нее был выбор? Растаять и исчезнуть? Позволить несчастливой любви превратить себя в тень женщины без надежд и будущего?

Нет. Эшли не собиралась забывать Джека. Но она прошла слишком тяжелый путь, чтобы отказаться в память о нем от всего, чего достигла.

Сначала она хотела найти новое агентство по трудоустройству и начать все с чистого листа, потом решила не прерывать многократно проверенного с обеих сторон сотрудничества с Джулией из «Тампс». Эшли не сразу решилась нанести ей визит. Она все гадала, не связывался ли Джек с агентством, а если связывался, то зачем? Пытался разыскать ее или пожаловался, что она проявила непрофессионализм, когда ушла с работы, не предупредив никого заранее? Это испортило бы ее послужной список, потому что причину своего бегства Эшли не выдала бы даже под пытками.

Как выяснилось, ничего подобного он не сделал. У Джулии девушку ожидала вся положенная ей по контракту зарплата и блестящие рекомендации, которые Джек написал по собственной инициативе. К удивлению Эшли, она испытала что-то вроде разочарования. Да, она сама просила его разорвать отношения и забыть о ней, но в глубине души надеялась, что он не сдастся так быстро…

С другой стороны, что бы она стала делать, если бы он не сдался? Эшли становилось дурно даже при мысли об еще одном выяснении отношений, необходимости снова отказывать ему, гнать его от себя.

Агентство почти сразу устроило ее на новую работу с проживанием – помощницей менеджера небольшого эксклюзивного отеля в Дорсете на юге Англии. Ухоженный, декоративный ландшафт резко контрастировал с мрачной первозданностью болот, но Эшли нуждалась в смене обстановки. Дикая природа напоминала бы ей о Джеке, а этого она всеми силами старалась избежать. К тому же теперь девушка могла каждый день видеть море – его переменчивая красота и постоянный мерный шум волн успокаивали раненое сердце.

Через два месяца она поймала себя на том, что улыбается уже не так вымученно, как в первые дни после расставания с Джеком. Она давно усвоила, что улыбаться необходимо, иначе люди начнут спрашивать о причинах грусти. А распространяться на эту тему Эшли совсем не хотелось.

Она старалась утешать себя пусть банальными, но все-таки истинами, что жизнь продолжается, а время лечит. Сосредоточилась на работе, выполняла свои обязанности спокойно и эффективно, чем заслужила одобрение нового начальника. А потом пришла весна, из земли проклюнулась свежая зелень, в воздухе разлились тонкие ароматы первых цветов. У Эшли появилась надежда, что каждая смена сезона будет уносить с собой частичку боли от разлуки с Джеком.

Она записалась на вечерние курсы французского языка, начала брать уроки плавания в бассейне, обзавелась друзьями. Жизнь текла плавно и размеренно – именно этого Эшли и добивалась.

Первым из событий, которые все изменили, стал звонок юриста в агентство по трудоустройству. Джулия не спросила, зачем ему потребовалось связаться с Эшли, но передала девушке номер его телефона. После долгих колебаний она перезвонила, готовая бросить трубку, если речь пойдет о Джеке. Но оказалось, что это родня покойной матери решила разыскать ее давно исчезнувшую со всех горизонтов дочь.