Какое-то время спустя Эшли стояла посреди огромного холла, только что проводив очередных гостей – небогатую семью из Лондона. Шестилетняя девочка, дочь слепой от рождения матери, на прощание подарила хозяйке интерната букет колокольчиков. Эшли вдыхала их терпкий аромат и чувствовала огромную благодарность за то, как сложилась ее жизнь.

Она вспоминала, как впервые вошла в этот холл, теряясь от окружившей ее роскоши. И как Джек вел ее по лестнице в спальню – такой властный, таинственный и неотразимый. Он до сих пор оставался таким и не переставал удивлять ее непредсказуемостью, нежностью и фантазией – и в повседневности, и в постели.

Совместная жизнь не обходилась без ссор и проблем, но пережитые испытания только укрепляли их союз, связывали их узами, которые, как казалось Эшли, теперь могла разорвать только смерть.

Словно услышав ее мысли, Джек появился на верхней ступени лестницы. При взгляде на жену на его губах появилась лукавая ухмылка, и по телу Эшли побежали сладкие мурашки. Подумать только, после стольких лет вместе она все еще чувствовала себя новобрачной…

– Могу я спросить, чему вы так загадочно улыбаетесь, миссис Марчант? – спросил Джек, спустившись.

Она пригладила его непослушные черные волосы, провела пальцами по щеке до уголков чувственных губ.

– Пытаюсь вспомнить, кто сказал, что любовь побеждает все.

– Вергилий. – Джек заключил жену в объятия и склонил голову, чтобы поцеловать ее. – Это был Вергилий.

Его сердце привычно сжалось от радостного возбуждения при мысли, что он – счастливейший из смертных. Джек сражался и одерживал верх во многих битвах, но женитьба на Эшли стала его величайшей победой.