Самым мрачным событием опричнины стал поход на Новгород. В начале января 1570 года государь явился в город с опричным войском и объявил об измене. Первым делом опричники ограбили Софийский собор, а потом началась расправа. Дознание велось с помощью жесточайших пыток. Примерно за месяц было замучено около 700 человек, в том числе женщины и дети. Среди казненных преобладали дворяне и дьяки, но были и купцы. После этого опричники разгромили в окрестностях города 27 монастырей. Простых людей не трогали, но перед отъездом из Новгорода опричное войско разграбило и посад. Всех, кто пытался сопротивляться, убивали. Сохранился краткий отчет об этой карательной экспедиции: «По Малютиной скаске в ноугороцкой посылке Мал юта отделал 1490 человек (ручным усечением), ис пищали отделано 15 человек». Полагают, что в общей сложности было казнено около 3 тысяч человек, еще больше погибло от голода и лишений. Город был полностью разорен. Такая же судьба ожидала и Псков, куда опричники направились из Новгорода, но псковичей спас случай. Под Иваном Грозным пал конь. Царь счел это зловещим предзнаменованием и покинул город.

Годы опричнины страшно ослабили русское государство. Противники России использовали внутренние раздоры в своих целях. Известно, что поход на Новгород был спровоцирован Литвой, агенты которой всячески стремились скомпрометировать новгородцев. 15-тысячная опричная армия громила русские города, в то время как земское войско изнемогало в Ливонии. Из-за этого Россия так и не смогла добиться решающего перевеса в войне.

Тяжелая ситуация сложилась на юге, где приходилось держать в боевой готовности значительные силы. В 1571 году татары смогли прорваться к Москве. Взять город они не успели – начались пожары, которые налетевшая буря обратила в настоящую катастрофу. За три часа город полностью сгорел. Погибло множество людей, в том числе и татар, пытавшихся грабить город. На следующий день они отступили.

Через год татары явились вновь, но на этот раз их уже ожидало объединенное опрично-земское войско под командованием Михаила Воротынского и Дмитрия Хворостинина. Под Серпуховым противника разбили. Военная мощь Крыма была подорвана. Угроза с юга на некоторое время отступила.

Вскоре царь объявил об отмене опричнины. Государев гнев обратился на тех, кто подсказал ему мысль о диктатуре. Алексея Басманова и других руководителей опричнины обвинили в заговоре и казнили, других опричников карали за преступления против земщины. Наконец, в 1572 году было под страхом наказания запрещено даже упоминать об опричнине. Но царь по-прежнему всюду видел измену. Поэтому спустя три года Иван Грозный предпринял попытку восстановить «государев удел» в другой форме. Он снова отрекся от престола и передал власть касимовскому царевичу Симеону Бекбулатовичу. Сам же назвался Иваном Московским, удалился из Кремля, поселившись на Арбате, и писал на имя нового «великого князя» униженные челобитные. В своем уделе Иван Грозный обладал всей полнотой власти. В удел он взял и своего сына Ивана, объявив его соправителем. Эта комедия длилась целый год, но иностранные дипломаты по-прежнему относились к Ивану Грозному как к государю. В течение всего года продолжались и репрессии, затронувшие, однако, ограниченный круг людей – в основном, бывших руководителей опричнины. Среди них был и личный врач царя Елисей Бомелей, оговоривший под пытками новгородского архиепископа Леонида. Снова бич обрушился на новгородцев: Леонида обвинили в колдовстве, и по его делу в Новгороде было сожжено 15 ведьм. Наконец Симеон Бекбулатович был отправлен на «великое княжение» в Тверь, а Иван Грозный вновь воцарился в Москве.

В 1575 году судьба даровала России передышку. Впервые за многие десятилетия на ее внешних рубежах воцарился мир. В Крыму началась междоусобица, а Польша осталась без короля. Более того, в Польше многие выступали за избрание на польский престол Ивана Грозного. В Москву прибыло польское посольство с приглашением занять трон, но русский царь отказался: внутреннее положение в Польше было еще хуже, чем в России. От польского престола отказались и французский принц Генрих Валуа, и эрцгерцог австрийский, которого поддерживала Россия. В конце концов поляки выбрали королем князя Стефана Батория.

Тем временем военная кампания в Ливонии стала развиваться для России успешно. В 1575–1576 годах русские овладели почти всем морским побережьем между Ревелем и Ригой. В 1577 году за семь недель наступления армия, которую возглавлял сам Иван Грозный, заняла почти всю Ливонию от Нарвы до Западной Двины. Многие замки сдавались без боя. Уцелели лишь Ревель и Рига. Но Россия не смогла закрепить успех.

Для продолжения войны у страны не было средств. Опричнина, совпавшая с голодом и чумой, привела к тому, что земли в центральных областях страны некому и незачем стало обрабатывать. Население сократилось втрое, а те, кто остался, страшно обнищали. Удержать крестьян на земле можно было только силой, но следить за ними было некому – хозяева поместий были на войне. Хуже того, более сильный сосед мог силой или уговорами заманить чужих крестьян на свои земли. Многие помещики разорились и «скитались меж дворы». Дворяне начали самовольно покидать полки. Наступления приходилось отменять из-за того, что «дети боярские не собрались». Правительство делало все, что могло, – ограничило монастырское землевладение, дополнительными поборами обложило государственные земли и купечество. В 1581 году крестьянам в течение года запретили переходить от одного помещика к другому. После этого запрет продлевался вплоть до 1587 года. Но все было тщетно: еще недавно победоносное, русское войско становилось небоеспособным.

В этот критический момент против русских войск выступила армия короля Стефана Батория. Главный удар он направил на Полоцк. 31 августа 1579 года крепость пала. Русские войска в это время стояли в Пскове, но их было недостаточно, чтобы прийти на помощь. К тому же в тылу высадились шведы, осадившие Нарву. Крепость удалось отстоять, но лишь ценой потери Полоцка.

В 1580 году положение осложнилось еще больше – на юге в войну вступили татары, а Стефан Баторий осадил Великие Луки. Город был подожжен и пал. Одновременно польско-литовские войска попытались занять Смоленск, но были остановлены. Иван Грозный понимал, что разоренная страна не сможет долго сопротивляться, и обратился к католическим державам с просьбой о посредничестве. Царь готов был уступить все, кроме Нарвы, но Баторий требовал большего.

Война возобновилась. Русские войска развернули действия под Могилевом, а Стефан Баторий устремился к Пскову Литовские отряды также прорвались к Ржеву и Старице, где находился в это время Иван Грозный с семьей. Царь стал готовить крепость к обороне, хотя с ним было всего около 700 воинов. Но литовцы быстро ушли к Пскову.

Осада Пскова продолжалась почти полгода. Город непрерывно обстреливали. Неприятелю удалось пробить стены и захватить две башни, и все же защитники крепости не сдавались. Русские войска не могли прийти на помощь осажденным – из-за угрозы шведского наступления основные силы были сосредоточены в Новгороде. Шведам удалось захватить Нарву и другие русские крепости. Они готовы были двигаться вглубь России, но тут Баторий, терпевший неудачи под Псковом, потребовал, чтобы ему передали Нарву. Союз распался. Иван Грозный воспользовался этим, чтобы возобновить переговоры с поляками.