— Ну и как мы станем резать троллей? — возбужденно спросил кто-то из эльфов, и командир с сожалением понял, что, начиная с «мирные лесные жители», его никто не слушал.

— Никак не станем! — коротко ответил командир. — Нечего уничтожать бесценный генофонд! Ручная работа, полет вдохновения Черного рыцаря — а все только «резать».

Эльфы были поголовно другого мнения насчет результатов «полета вдохновения», но командир опять стал бросаться непонятными терминами, так что все предпочли замолчать. Все, кроме старшины гоблинов. Правда, заговорил уродец о другом.

— Победил ты в состязании, командир! — вздохнул гоблинский бард. — Признаю вслед за воровками! Что-то есть в вашей любви… да, что-то есть! Не то что у нас, гоблинов: поймал, руки заломил и в копну ее. И как ты смог это гоблинским языком передать — не разумею! Однако, мастер!

— Ты тоже, — великодушно отметил Вьехо. — Концовка твоей баллады на гениальность тянет! Как там… «я подарил ей счастье материнства, она же мне — лишь шрам во все плечо»? И кстати, ты так ловко замял вопрос о том, что же с мужиком на телеге случилось. Подозреваю, такое в балладу не вставить при всем желании?

— Ну я же не спрашиваю, что сотворил Черный рыцарь с родичами Светлой девы! — огрызнулся гоблин смущенно.

— Он устроил первую войну Черного Властелина, — помолчав, вдруг сообщил командир. — И истребил всех причастных к его разлуке с возлюбленной. И их роды — тоже.

Над грязной дорогой повисла ошеломленная тишина, нарушаемая только мягким перестуком копыт. Таких подробностей древней истории эльфы ранее не слыхали!

— Ну у меня не так масштабно! — признал старшина гоблинов с уважением. — Прирезал я ее свекра, только и всего. Снохачом он был. Да и молодка, если честно, не из нежных возлюбленных, дрянь развратная. Как еще сына моего воспитала, неизвестно.

Гоблин нахохлился и отъехал в сторону. Несмотря на все свои отвратительные наклонности, гоблины были на удивление семейственной расой и о потомстве пусть по-своему, но очень даже заботились. А как иначе они были б такими многочисленными?

Место губастого уродца заняла провидица.

— Тролли — за ближним лесом, — негромко сообщила она. — Ломают частокол вокруг деревни. И каким способом их перерезать, не представляю совершенно. Так что приказывай, командир, будет очень любопытно посмотреть.

— Мы их вообще не будем резать! — раздраженно сказал командир. — Мы их будем уговаривать не заниматься черным лиходейством! И уговорим!

Провидица пораженно помолчала.

— Тролли славятся своей буйностью и слепой яростью, — наконец пробормотала она. — Как можно уговорить тех, кто сразу кидается в драку?! Ну, командир… если удастся твоя задумка, я тебя расцелую! Этот подвиг самого Черного рыцаря достоин!

Эльфийка покраснела и быстро уехала в хвост колонны. Командир лишь проводил ее недоуменным взглядом. Вот что опять нашло на Высшую даму? Расцеловать? В рамках традиций эльфийской расы такое предложение значило гораздо больше, чем приглашение к ухаживанию! Командир попробовал представить вечно кислую, недовольную эльфийку трепещущей в ожидании первого свидания у ночной реки — и не смог. Нет, им никогда, никогда не понять друг друга! И он привычным усилием воли выкинул кощунственные образы из головы.

— Предводителя старшего древа ко мне! — рявкнул он. — И этого, как его… кузнеца деревенского!

Эльфы, не сговариваясь, опасливо начали отстраняться от названных героев. Все понятно: сейчас командир поставит во главе атакующего клина благородного Элендара! Жаль-то как, замечательный был предводитель, хоть и излишне занудный… ну а кузнец, как личность никому не нужная, пойдет при смертнике по правую руку! И как бы не попасть на вакантную должность смертника по руку левую, дубинки-то у троллей ого какие длинные.

Командир с презрением понаблюдал за спонтанными перестроениями жалкого эльфийского войска, потом развернулся к бледному предводителю старшего древа. И над грязной дорогой в очередной раз повисла напряженная тишина…

— Значит, я просто должен их уговаривать не заниматься лиходейством? — в очередной раз нервно переспросил предводитель старшего древа. — А если они меня?… — И благородный Элендар неуверенно оглянулся на деревню.

С отдаления тролли, беснующиеся около ворот, выглядели совершенно невменяемыми. Вот один из них в ярости подхватил огромный валун и запустил в частокол. Бревна загудели, пейзане, торчащие из любопытства по верху частокола, возмущенно завопили. И что, неужели вблизи в этих зверях разглядится хоть что-то разумное? Ну-ну, оптимисты — шаг вперед.

— Не отвлекайся на ерунду, — посоветовал хладнокровно командир.

— Да?! А если они меня этим же валуном?

Командир вздохнул, смирился и стал повторять в очередной раз свои разъяснения:

— Вот это — не звери! Это тролли. А тролли — разумны! Пусть даже их разум наблюдениями не обнаруживается — он есть! Ну должен быть. По логике. Так… собственно, единственная помеха в общении с троллями — их сила…

Вот с этим эльфы были согласны, и еще как согласны! Тролли были сильны! И даже старшина гоблинов прохрипел насмешливо что-то вроде «ежели б тролля силы лишить, что б тогда и не общаться? Связал, вломил — и беседуй!». Эльфы по привычке поддержали гоблина одобрительным гулом. Командир наградил смутьяна недовольным взглядом, но сдержался и продолжил:

— …их сила. Ведь чтоб такую тушу разогнать, нужно убойный букет химии в кровь забросить. А выброс катализаторов регулируется злобой! Если тролль злой, он движется стремительно, он бесстрашен, жутко силен — но, к сожалению, полностью невменяем! Такая уж у тролля физиология! Катализаторы в крови — не лучший фон для мыслей.

— Вот-вот! — угрюмо вставил предводитель старшего древа. — Я их — увещевать, а они меня в слепой ярости валуном, ибо все на катализаторах и мозги клинит!

— Расклинит обратно! — уверил командир. — Ты, главное, громче уговаривай! Да, и вот еще что важно: чтоб тебя понять, тролли должны все катализаторы израсходовать! А вот это уже просто! У троллей плечо выносливости короткое!

— Командир?

— Устают они быстро! — сказал командир раздраженно. — Что непонятного? Тролли бегают стремительно — но недолго! Еще бы, при таком-то весе! И если ты заставишь их побегать, то концентрация адреналиноподобных веществ в крови снизится до порогового значения…

— ?

— Значит, так! — рявкнул командир, потеряв терпение. — Слушай задачу! Выходишь сейчас к деревне, встаешь вон на тот камень и начинаешь стыдить троллей за безобразия! Они, несомненно, рванут к тебе — чтоб лучше расслышать мудрые речи… значит, они рванут — а ты рви раньше, чтоб не зацапали! Тролли — чемпионы среди двуногих по стартовой скорости, не забывай о том ни на мгновение! Рви от них со всех сил и даже еще быстрее — но недалеко и по кругу, чтоб через пять сотен шагов снова оказаться на том же камне! И, пока тролли пыхтят, раззявив пасти, стыди их, стыди! Они, естественно, не стерпят и на тебя — а ты опять же от них, да побыстрее, побыстрее! Кружок — и заново на трибуну. И так, пока не усовестятся!