это бремя, пока вражеская ракета или снаряд не погубит её. И тогда череп рыцаря, отбеленный кислотными дождями и временем, упадёт к подножию медного трона. Пустые глазницы посмотрят в мятежное небо, а рот — широко улыбнётся отломками зубов. Веселье разделят миллиарды иных воителей прошлого, настоящего и будущего. Пусть они мертвы, но разожжённое ими пламя никогда не угаснет.

Галактика будет гореть!

Армии зла

Шорох серной спички. Огонёк в спиртовке. Всё это казалось юному примарху магией, ведь Лумумба сказал, что сейчас они двое станут варщиками. Он говорил это слово с таким почтением, как будто речь шла о посвящении в тайный орден.

— Слушай загадку, шкет, — начал морпех, звеня пробирками. — У тебя есть семьдесят с гаком раненых, которые не могут стоять на ногах. Ты обязан как-то заставить их воевать.

— Вылечу каждого, — бойко ответил ребёнок.

— Великодушно и глупо. Флеминг их кое-как подлатал, но скоро пойдёт гнойная инфекция. По-хорошему, её нужно давить антибиотиками, а про такое здесь не слышали.

Сын полка заглянул в ящик с химической посудой.

— Хочешь приготовить для них лекарства?

Чернокожий растянулся в улыбке.

— Мимо. Пеницилловый грибок очень долго растить, очищать и взвешивать. Вместо него мы сварим такую забористую дурь, что наши доходяги вмажутся — и пройдут от моря до моря за ночь.

— Боевые наркотики! — понял Райзел. — Научи меня.

В тесной лаборатории закипела работа. Второй обладал интуитивным пониманием алхимии, но то, что вытворял его камрад, было за гранью человеческой науки. В колбе над горелкой булькала слизь, вываренная из лепестков мака. Морпех упоённо шинковал твёрдые комки. Загадочный ингредиент оказался надпочечниками кархародона — гигантской и невероятно злой акулы.

— Ты знаешь, кто такие фонтейнцы? — невпопад спросил наставник.

— Вассалы Кронштайна, если я правильно помню.

— Да-да, — радостно кивнул он. — Такие усатые, манерные, любят шпаги и дуэли. Представляешь, они жрут лягушек, а нас обзывают варварами.

С этими словами он полез в карман, достал оттуда горсть сушёных головастиков, и кинул к вареву.

— Теперь немного специй. Мели вот это в ступе.

Райзел ахнул, увидав обломок варп-кристалла размером с перепелиное яйцо. Наверное, хитрый солдат обокрал террористов Гоибназара.

Полученная крошка мерцала собственным светом, как раскалённый уголь. Без лишних церемоний её высыпали туда же. Под конец Лумумба велел поймать семь жирных мух. Завершив первый этап, варщики надели на горловину сложный агрегат из трубок.

Сержант охотно вошёл в роль учителя, и принялся чесать языком.

— Круто, что Флеминг нас не видит. Началось бы занудство: грязными руками не лезь, дозировки соблюдай, температуру контролируй. Он хороший человек, но, как это говорят, горе от ума. Под его началом у нас вышел бы озверин.

— А без хирургеона? — мягко подтолкнул Райзел.

— Мы гоним лютое дерьмо. Правил нет — одна импровизация. Просто знай: каждое вещество обладает своим эффектом. Железы рыб дают агрессию. Личинки — дубят кожу до состояния брони. Опий тушит боль даже от смертельных повреждений.

— А мухи?

— Мухи, — повторил шаман, — вместе с варп-огнём вызовут очень сильные мутации. Разливай экстракт по шприцам. Один укол — и больной превратится в глупого, но живучего зомби. У нас будет своя армия, намного лучше рыцарской. Теперь самое последнее дело: запри госпиталь. Веруны могут заметить наш маленький опыт раньше времени.

Примарх отправился выполнять задание. Он без труда закрыл дубовые створки, но в рядах стражи оказался несговорчивый паладин. Слушать объяснения он категорически отказался, и нагло полез к засову.

— Не стоит, — предупредил юноша.

Окованная перчатка легла на затыльник булавы.

— Ты смеешь приказывать ангелу Церкви, ничтожество? — угрожающе протянул фанатик.

Времени разглагольствовать не оставалось. Райзел метнулся вперёд, склонив голову. Враг потерял равновесие, упав на спину. Рука потянулась к шее. Второй напряг мускулы, чтобы защитить позвоночник, и задержал дыхание. Он умел обходиться без воздуха намного дольше смертных. Запустив пальцы под горжет, мальчик сорвал шлем, и с яростью обрушил его на переносицу боевика. Хрустнула кость. Лужица мозгов растеклась по холодному полу.

Недолго думая, ребёнок уволок тело к своему товарищу. Вместе они сняли доспех. При жизни паладин был крупным мужчиной. Чтобы спрятать его, пришлось немного подрезать сухожилия, заломить конечности, а потом утрамбовать труп в сундук для вещей. Конечно, можно было воспользоваться мертвецкой: всё равно в морг никто не ходил, но вудуист Лумумба хитро покачал пальцем.

— К леднику не вздумай идти, это место не для живых, — предупредилдикарь.

— Всё равно там скучно, — согласился найдёныш. — Что будем делать с поножами, кирасой и всем остальным?

— Силовая броня — это по твоей части, — объявил пасаденец. — Мне привычнее бегать в шинели, но я помогу тебе сменить гардероб. Без обид: выглядишь так, словно вчера спустился с гор.

Возились они долго, используя народный метод такой-то матери. Спустя час Райзел облачился в кованые латы с гальваническим ранцем. Доспехи сделали качественно, однако по-спартански. Ни о каких регалиях, лентах чистоты и другом пижонстве не могло быть и речи. Только желтая молния, древний знак электричества, украшала выхлопную трубу реакторного ранца.

— Теперь что? — риторически спросил вооружённый примарх.

— Идём на балкон. Скоро начнётся.

На фоне Млечного Пути летали драконы. С такого расстояния твари напоминали две грязные тряпки, подвешенные в воздухе. Выручал набор инфракрасных фильтров, мастерски встроенных в шлем. То, что могло показаться динодонами, на деле выглядело тошнотворным сплавом железа и мяса. В летунах угадывались очертания «Рукхов», но если флаеры полагались на реактивные двигатели, то их потомки вяло качали органическими крыльями. Шарлей де Тревиш явно приложил к этому руку.

— Снять бы их, — сосредоточенно пробормотал юноша.

Лумумба смачно харкнул за перила.

— Береги силы. Их шкура свободно держит очередь автопушки.

Оба знали, хотя не желали признаваться в этом. По кишлакам, бездонным каньонам и ветреным пикам растекалась пустота. Скоро хаоситы полезут на штурм, имея преимущество во всём. Чухут-Кале, эта несокрушимая твердыня, падёт к утру. Мутанты будут пировать на костях павших, а головорезы переловят всех, кто сумеет удрать.

Примарх не знал страха. Для него трудности были шансом проявить себя. Но как поступить с менее стойкими бойцами? Далеко внизу толпились кнехты. Кто-то истерически молился, другие стояли с отрешённым видом, а самые храбрые точили пики. Их защищала слабая искра веры и обширные запасы невежества. Словно языческие тотемы, над смертными высились «Оруженосцы». Эти шагоходы создавали по упрощённой технологии, позволяющей брать в качестве пилота обычного человека. Такой чести удостаивались простолюдины или проявившие себя крепостные.

Путь к утерянной столице выглядел как бесплодная долина. Поверхность усевали камни, ржавые обломки неясного происхождения и колючая проволока. Открытые места были двух типов: или волчьи ямы, или минные поля.