Дымовая завеса растаяла. «Щуки» открыли прицельный огонь по людям. Паладины разлетались на части, как орехи, брошенные под локомотив. Нечисть в комбинезоне, когда-то звавшаяся скитарием, подняла гранатомёт.

Инверсионная полоса медленно соединила жерло и хвостовой винт «Находчивого». Флаер-ветеран, участник Войны Машин и бесчисленного множества сражений, пал в гибельный штопор. Его путь закончился жалобным звоном разбитого пластика. Обломки вертолёта утюжил вадистанский танк.

Зрение примарха окрасилось багровым. Он шагнул прямо в ад, сметая пехотинцев как таран. Райзел настиг меткого киборга, поймал технотварь за шею и таз, а потом дёрнул. Расчленённый труп улетел в сторону. Второй на очереди стала «Щука». Мальчик уцепился за поручень, влез к башне и вырвал люк. Внутри обнаружилось три человека при тюрбанах. Он доставал их одного за другим, как улиток из раковин, рвал на части и плакал от горечи.

Когда всё было кончено, пришелец обернулся к обломкам. Среди них лежало перееханное тело Картера. Старый вояка едва глотал воздух.

— Джереми, — всхлипнул ребёнок.

Пасаденец вытянул пистолет из кобуры.

— Добей.

— Я спасу тебя!

Офицер сплюнул кровь.

— Дай мне умереть от руки друга, а не этих вырожденцев!

Примарх взял револьвер и, скрепя сердца, выстрелил. Война, эта ненасытная пасть, была вовсе не развлечением. Она калечила судьбы, забирала хороших людей и сеяла разруху.

Райзел отбежал к строению под готической крышей. Одну его стену занимало водяное колесо, отводя приток Гянджа на выработку электричества. Повсюду витал хлор и валялись тела. Тарас отчаянно палил в наступающих врагов, но без ионного щита ему долго не протянуть.

Примарх бегло поделился новостями с командиром. Кремниевый полководец ответил спустя несколько тягостных секунд.

— Потери выше прогнозируемых. Бой за мельницу проигран. Эсса подорвёт шарниры. Вместе с ней ты уйдёшь в пятый технический туннель. Он соединяет наш госпиталь с Колесом. Там вы найдёте Флеминга, перегруппируетесь и станете последним рубежом обороны.

— А что с городом? — на бегу побеспокоился юноша.

— Ты хочешь это знать? Девять королей Мехенди, тысячи истребителей в небе и такое количество мутантов, что не поддаётся учёту.

Он мог бы не продолжать. Героическая осада превратилась в бойню без малейших шансов на выживание.

Эсса фон Хагенау нашлась около громадного терминала. Техножрица колдовала около рычагов, метающихся стрелок и блестящих ламп. Её окружало семеро станочников. Бородатые карлики с трудом стояли на ногах, но сам факт, что они пережили химическую атаку, говорил об их стойкости. Наверное, марсиане приучили своих рабов к самой недружелюбной атмосфере.

— Вы живы? — изумился примарх.

— Милостью Креста, — бросил Адрик. — Ты из отряда Зальцпайра?

Юноша снял шлем.

Археолог удивлённо повернулась к нему, явно размышляя над увиденным. Умная девушка не стала спрашивать, как он заполучил силовую броню и где зарыл предыдущего владельца.

— Это не распределитель тока, — констатировал Райзел.

— Молодец, догадался, — похвалила эксплоратор. — А теперь хватай кубок и пей, сколько влезет.

— Я требую объяснений, — заартачился он, когда станочник сунул ему в руки полную чашу.

Марсианка раздражённо поправила косу.

— Не дави на меня! Шпиц-Эстерлен дала идиотское поручение. Как я могу снабжать электроэнергией Хорез-Юрт, если Шайтановы Братья подорвали коммуникации неделю назад?

— И ты говоришь об этом только сейчас?

— Я думала, вы знаете.

Примарх повёл руками. Дварфы нервно коснулись топоров.

— А чем ты занималась, позволь спросить? — с предельной вежливостью проговорил он.

— Выделяла тяжёлую воду.

— Зачем?

Техножрица схватила Райзела за перчатку.

— Шарлей — мерзкий тип, но явно читал «Тактику Квесторис». Сначала он хотел забить нас артиллерией. Не вышло. Тогда в ход пошли газы. Неплохо, но моих гномов не выкурить каким-то хлором. У ризничего остаётся последний козырь, с которым он положит живую силу, но сохранит инфраструктуру. Так что заткнись, пей тяжёлую воду, и стой смирно. Я загерметизирую твои доспехи. Предупреждаю: когда начнётся, тебе станет очень плохо.

«Начнется что?» — повисло на языке.

Шлем вернулся в пазы. Зашипел вытесненный воздух. Сквозь этажи огромного здания пробился обтекаемый снаряд. Его наконечник снабдили множеством резаков. Боковины разошлись, открыв прозрачные колбы с ядовито-зелёной жидкостью. Мало кто знал о принципах работы нейтронной бомбы, ведь оружие, подобное этому, не оставляло свидетелей.

Станочники рассыпались в пепел. Пустые одежды звякнули по рокриту. Эсса приняла молитвенную стойку, когда её плоть стекала ручейками серой слизи, а механодендриты валились бесполезным грузом. Скоро от магоса остался элегантный скелет, сработанный из чёрного металла. На узкой грудной клетке выделялось стилизованное солнце, заключённое в рамку-гроб. К Райзелу повернулся череп-маска, сохранивший тонкие черты неуловимой женственности.

— Как самочувствие? — заботливо спросила она.

— Немного мутит, — признал мальчик.

В стороне шарахнули взрывы, и бесценное колесо мельницы рухнуло в кипящие воды.

— Идём, — позвала бессмертная. — Ты, и вправду, уникальное создание. Пережить такую радиационную нагрузку и отделаться тошнотой — это нужно быть полубогом.

Бредя по штольням, юноша не удержался от расспросов.

— Кто ты на самом деле?

— Меня зовут Нефертари, — представилась она, — инфильтратор Звёздного Легиона. Однажды мне довелось учить Айзека. А то несправедливо получилось: вам помогли эльдары, а наши последователи остались одни против альянса биологических цивилизаций.

— Ты железный человек?

— Если можно так сказать, — кивнула робот. — Мы отличаемся как микроскоп от палки. Меня создавали для более тонкой работы. Например, манипулировать людьми.

— Ты про синтезированную кожу? — догадался Второй.

— Не только, хотя признай: я была красавицей. Даже Флеминг, этот ценитель прекрасного пола, не заметил подвоха. Бедняга думает, что переспал с настоящей женщиной!

Автоматон издала вполне реалистичный смешок. Её спутника затошнило.

— Какой ужас, — посетовал он.

— Делишься впечатлениями?

— Ваши интриги сидят у меня в печёнках, — пояснил мальчик, всплеснув руками. — Я устал.

— Привыкай: всё не то, каким кажется.

Спустя несколько поворотов Райзел остановился.

— Мы не будем убивать Шарлея?

Нефертари щёлкнула мономолекулярными лезвиями на пальцах.

— Шарлей де Тревиш — всего лишь марионетка в большой игре. Он крупно облажался, и его казнят без нашего участия. Моя задача состояла в том, чтобы запятнать доброе имя Коллегии Механикум. Семена вражды посеяны. Рыцари больше не смогут верить техножрецам, как это было раньше. Из этого следует, что Кронштайнская Ландмарка обречена. Мир людей падёт, всё живое вымрет, а Карронад снова будет владениями Хозяина Машин.

Наконечник самодельного копья замер в миллиметре от шеи проводницы.

— Ты сказала достаточно.

Девчонка ощетинилась, как морская каракатица.

— Продолжай, раз начал. Чего стоишь? Но учти: со мной честной драки не выйдет. Если я окажусь слабее, то легко сбегу. У меня есть выход в карманные измерения, а у тебя — всего лишь быстрые ноги. А пока мои слова перевариваются в твоих мозгах, подумай вот о чём: сам-то ты человек?

«Правда — самое сильное оружие»

Откровение, пришедшее извне, резануло душу незамутнённостью.